Een jaar lang niet reizen

Reizigers veilig evacueren

Wat begint als een ver-van-je-bed-show – het virus was vooral een probleem voor China en Italië – wordt al snel een wereldwijde ramp. Het ene moment sturen we onze klanten nog naar alle uithoeken van onze aardbol; een paar dagen later moeten we ze met spoed terughalen. Guatemala reisexpert Petra weet het nog goed: “onze president gooide meteen de grenzen dicht voor Europese reizigers. Corona was hier nog niet en toch moesten we onze klanten vertellen dat ze niet konden komen.” Vanaf dat moment staat alles in het teken van het veilig en snel evacueren van onze reizigers. Als iedereen weer thuis is, begint de volgende uitdaging: alle reizen voor de rest van het jaar omboeken of annuleren. Karin uit Tanzania: “inmiddels hebben we sommige reizen al voor de vierde keer omgeboekt. Het is hoopvol en bijzonder dat mensen zó graag willen komen dat ze blijven uitstellen. Maar het wordt nu toch wel hoog tijd dat we weer aan de slag kunnen.”

Gebrek aan perspectief

Het meest lastige van de hele situatie is de grote onduidelijkheid en het gebrek aan perspectief. In de zomermaanden van 2020 gaan de Europese grenzen mondjesmaat weer open. Maar nog voordat de koffers gepakt zijn, zet de Nederlandse overheid het reisadvies alweer op oranje. Het is niet duidelijk waar de adviezen op gebaseerd zijn. Er zijn landen waar van corona nauwelijks nog sprake is, maar waar Nederlanders door het reisadvies niet naartoe kunnen. Colombia reisexpert Sigrid vertelt: “KLM vliegt gewoon naar Bogota, het virus is onder controle en de reisondernemers zijn voorbereid op het nieuwe reizen. We zijn er klaar voor. Nu moeten we werkeloos afwachten totdat Nederland haar reisadvies aanpast. Dat is frustrerend.”

Vaccinatiepaspoort

Door de grote onduidelijkheid en het advies van onze regering om tot zeker half april niet naar het buitenland te gaan, is plannen maken een luxe die veel van onze reisexperts zich niet kunnen veroorloven. We hopen vurig dat het snel duidelijk wordt of we deze zomer weer op reis kunnen. We zijn groot voorstander van een vaccinatiepaspoort. Dat klinkt enger dan het is. In zekere zin hebben we al zo'n paspoort; het gele boekje. Bovendien zijn in sommige landen bepaalde vaccinaties nu ook al verplicht. Met zo'n paspoort kan een reiziger bewijzen dat hij gevaccineerd is of kort voor vertrek een negatieve test heeft gedaan. Daarmee wordt de drempel om de reisadviezen weer op geel en groen te zetten in één klap verlaagd. Dat is wat we nu heel hard nodig hebben.

Nederlandse reiziger (te) goed beschermd

Ook het kantoor in Nederland blijft niet gespaard van de gevolgen van de crisis. We verdienen inmiddels al een jaar geen geld en moeten flink bezuinigen. Met pijn in ons hart hebben we de contracten van de helft van ons personeel niet kunnen verlengen. Onze reisexperts in het buitenland hebben het minstens zo zwaar. Zij hebben ook nog eens te maken met de Europese wet die bepaalt dat reizigers bij een pandemie recht hebben op 100% teruggave van hun reissom. Peru reisexpert Guido legt uit hoe die wet ten koste gaat van de lokale ondernemers: “wij leggen boekingen vast door ze vooruit te betalen. Dat geld lag dus voor een deel al op de bordjes van Peruaanse families. Aan mij de ondankbare taak om ze daar van af te schrapen onder het mom van de Europese consumentenbescherming. Daar had ik het heel zwaar mee. Gelukkig hebben de meeste mensen hun reis omgeboekt.”

Reizigers willen anders reizen

De coronacrisis biedt ook kansen. De pandemie laat zien hoe belangrijk het toerisme is voor de lokale bewoners, voor hele economieën en voor natuurbehoud. Maar het zorgt er ook voor dat we stilstaan bij de negatieve effecten, zoals overtoerisme en het verlies aan biodiversiteit. We merken dat steeds meer reizigers ánders willen reizen. Ze willen met hun reis een positieve bijdrage leveren aan de bestemming en haar bewoners. Het zou jammer zijn als we na de crisis weer teruggaan naar de oude manier van reizen, met veel te lage prijzen en waar de focus ligt op het afvinken van zoveel mogelijk trekpleisters. Dit is hét moment om de industrie te veranderen.

Voor ons betekent deze 'pauze' dat we een enorme slag hebben gemaakt bij het verder verduurzamen van onze reizen. En we hebben ons aanbod aan treinreizen en rondreizen in Europa flink uitgebreid.

Thuiswerken op reis

Al die mooie ontwikkelingen hebben we vooral vanuit huis voor elkaar gekregen. Want ook wij zijn noodgewongen fervente thuiswerkers geworden. Het was even wennen, achter de computer aan de keukentafel. Maar inmiddels hebben we onze draai gevonden. En dat is maar goed ook, want de verwachting is dat bedrijven en personeel het thuiswerken zo prettig vinden, dat we het ook na corona massaal blijven doen. Dat juichen wij alleen maar toe. Want werk dat je thuis doet, kun je ook op reis doen. Daarom hebben wij bijzondere workations samengesteld. Dat is een extra lange reis, waarbij je bijzondere activiteiten afwisselt met werken op locatie. Wij zorgen voor de werkplek en een goede internetverbinding. Dan hoef jij alleen je laptop mee te nemen.

Succesvolle hulpactie

Het hoogtepunt van 2020? Dat is met stip de hulpactie die we samen met onze reisexperts hebben opgezet. In de meeste landen is er geen of weinig hulp vanuit de overheid. Geen werk betekent geen inkomen. Met de acties wilden we de mensen die onze reizen zo bijzonder maken een hart onder de riem steken. In totaal haalden we ruim 85.000 euro aan donaties op. Met het geld hebben we honderden lokale ondernemers kunnen helpen met voedselpakketten, financiële steun en zakken rijst. De succesvolle actie heeft ons laten zien dat onze klanten betrokken zijn bij de mensen die ze op reis hebben ontmoet. Voor de lokale ondernemers was de hulp ontzettend hard nodig. Maar het heeft er vooral voor gezorgd dat ze weten dat wij ze, zelfs na een jaar, niet vergeten zijn. Better Places niet en ook onze reizigers niet.