Reisexpert Sicilië

Écht Sicilië? Dat is de enorme gastvrijheid van de Siciliaan. Geboren en getogen op het eiland weet onze reisexpert Sicilië, Mario, dat het die bijzondere gastvrijheid is waardoor mensen vrijwel direct verliefd worden op het Italiaanse eiland. De gouden combinatie van de afwisselende Siciliaanse natuur, de azuurblauwe zee, het lekkere eten en karakteristieke Sicilianen zelf, vormen Mario’s persoonlijke motivatie om het eiland niet meer te verlaten. Hij is ervan overtuigd dat hetzelfde geldt voor de reislustige toerist: Sicilië is een perfecte mix van natuur en cultuur!
 

Respect voor de natuur en contact met lokale mensen

Hoewel hij is geboren en getogen op Sicilië, heeft Mario een belangrijke band met Nederland: hij studeerde in de Lage Landen en zijn vrouw komt er vandaan. ‘Inmiddels zijn we 27 jaar en drie kinderen verder’, lacht hij. Na tien jaar in Nederland begon het te kriebelen. Mario: ‘Ik miste de zon, de warmte, de natuur. Maar ik wilde ook mijn sterke band met Nederland – het thuisland van mijn familie – niet kwijtraken. Laten we Nederlanders naar Sicilië brengen, dachten we.’ Met dat idee startte hij twintig jaar geleden zijn eigen reisorganisatie. ‘Veel respect voor de natuur en contact met lokale mensen waren (en zijn nog steeds!) onze paradepaardjes. Bovendien konden mensen de reizen online boeken. Eigenlijk waren we pioniers’, vertelt hij. Vrijheid en onafhankelijkheid zijn altijd Mario’s drijfveer gebleven: ‘Ik ben geen bedrijf, maar een nieuwe manier van leven gestart. Ik wil niet vastzitten aan één plek, werken on the move is altijd mijn ding geweest. En dat is in die twintig jaar steeds makkelijker geworden!’

Gastvrijheid is heilig

Met al zijn ervaring, weet hij precies wat de meerwaarde van een lokale reisexpert is. ‘De aandacht voor detail maakt echt het verschil in je reis. Ik hoor weleens dat mensen de 100 kilometer vanaf het vliegveld wel in een uurtje denken te redden. Die route is heuvelachtig en loopt via kleine weggetjes. Reken daar maar snel drie uur voor! Kennis van dat soort details en slimme trucjes om het meeste uit je reis te halen, zijn van onschatbare waarde als je het echte Sicilië wilt leren kennen.’

Gastvrijheid is op Sicilië heilig. Mario: ‘Die gastvrijheid moet je echt zelf komen ervaren. Bezoek je Sicilië? Dan ben je voor iedereen de gast van Mario. Ik werk samen met Sicilianen die ik al jaren ken. Eigenlijk gelden deze warme contacten en het onderlinge vertrouwen als een soort priority lane’, lacht hij. Die persoonlijke aanpak, kennis van het eiland en ervaring binnen het toerisme is de echte meerwaarde. ‘Ik zoek naar passende accommodaties met drie of vier kamers, geen grote hotels waar je enkel een nummer bent. Er is van alles op Sicilië, maar niet iedere plek is geschikt voor iedereen. Ik zoek naar wat bij jou past!’

Uitbarsten van de Etna? Dat hoort er op Sicilië gewoon bij!

‘Dat ik op het eiland woon, betekent ook dat ik precies weet wat er speelt’, vertelt Mario. ‘Staat de Etna op uitbarsten? Dan stromen de bezorgde berichten binnen. Via de media krijgen mensen echt een heel ander beeld. Ze hebben het gevoel dat het hele eiland stilligt. Terwijl iedereen op Sicilië weet: de Etna barst af en toe uit. Soms moet er een vlucht gecanceld worden of kun je je reis beter starten aan de andere kant van het eiland, maar na een paar dagen is alles weer opgelost. Dat hoort er hier op Sicilië gewoon bij.’ Maar ook voor de toch net wat meer alledaagse zaken is het prettig dat Mario ter plaatse is. ‘Contacten met leveranciers, autoverhuur, fietsen. Ik zorg dat alles goed op elkaar afgestemd is. Voor mensen is het fijn om te weten dat ik kan bemiddelen. Is er een probleem of een vertraging? Ik ben de schakel.’

Sicilië is dé perfecte mix van natuur en cultuur

Dat mensen Sicilië moeten bezoeken staat voor Mario buiten kijf. ‘Ik ben als Siciliaan natuurlijk bevooroordeeld’, lacht hij. ‘Ik ben verliefd op de natuur, de zee, lekker eten, de sociale contacten. Mijn hele identiteit ligt hier. Maar ik ben er ook van overtuigd dat Sicilië voor toeristen de perfecte mix van natuur en cultuur is. Cultureel gezien biedt Sicilië alles van Griekse tempels en wereldberoemde ruïnes tot kerken en paleizen uit de meer recente geschiedenis. Bijzonder veel bezienswaardigheden staan op de UNESCO Werelderfgoedlijst. Ook het contrast tussen de vergane glorie van een stad als Palermo en de moderniteit is prachtig.’

Enorme biodiversiteit

Daarnaast kent het relatief kleine eiland (60% van Nederland) een enorme biodiversiteit. Aan de oostkant van het eiland ligt de Etna, met 3300 meter hoog de grootste vulkaan van Europa. Mario: ‘De noordkant van de vulkaan lijkt bijna op Noorwegen, met donkere bossen vol dennenbomen. Aan de zuidkant is de Etna net de maan, droog met grote kraters. Daartussen ligt 40 kilometer natuur, zó groot is dat gebied.’ Aan de westkant kent het landschap een zachter panorama, vol wijngaarden. En in het binnenland liggen bergen tot 2000 meter hoog, vol prachtige wandelroutes en dorpjes waar de tijd lijkt te hebben stilgestaan. ‘80% van de Sicilianen woont aan de kust, dus het is heerlijk rustig in het binnenland.’

Dol op de zee

Als zeiler is Mario met name dol op de zee. Mario: ‘De Siciliaanse kustregio is prachtig, daar draait alles om de zee en de mooie rivieren.’ Goed om te weten is dat de kleine eilandjes niet altijd makkelijk te bereiken zijn. ‘Eigenlijk gelden ze als een reis ín een reis’, vertelt Mario. Net als een bezoek aan de andere wereldberoemde vulkaan, de Stromboli. Voor de échte liefhebber maakt hij heel af en toe tour met zijn eigen boot. Mario: ‘Heel exclusief, alleen met kleine groepjes – een of twee koppels of een gezin met kinderen. Ik ben dan zelf de kapitein.’

Ecologisch bewustzijn stimuleren

Aandacht voor de natuur en geen massatoerisme, dat is wat duurzaam toerisme met name betekent voor Mario. Het ecologisch bewustzijn moet in Italië echt nog gestimuleerd worden’, vertelt Mario. ‘We doen hard ons best om onze partners te helpen om duurzame keuzes te maken. Ik draag liever bij aan families die op het platteland een B&B openen om die stijl van leven te kunnen behouden, dan dat ik kies voor een grote hotelketen met een eigenaar die niets met Sicilië te maken heeft.’ 

Leuke Agriturismo

Maar duurzaam toerisme heeft ook te maken met verwachtingsmanagement: ‘Iedereen wil op een mooie, rustige plek verblijven. Maar tegelijkertijd willen ze óók op loopafstand van een levendig terras of restaurant. Dat is niet met elkaar te verenigen.’ Hij zou geen reisexpert zijn als hij daar geen slimme oplossingen voor weet. Mario: ‘Iedereen die Sicilië bezoekt, heeft toeristische plekken als Cefalù of Taormina op het lijstje staan. En ja, die plaatsen zíj́n ook een plaatje met de vulkaan, het Griekse theater en de azuurblauwe oceaan. In plaats van een overnachting in Taormina, raad ik mensen een leuke agriturismo net buiten de stad aan. Daar zit je heerlijk rustig, met een mooi zwembad en gastvrije eigenaren en beleef je het echte Sicilië. Binnen 20 minuten sta je in de drukte. De truc is om mensen de mogelijkheid te geven om de drukke plekken te bezoeken, maar ze tegelijk de puurheid van Sicilië te laten ervaren. 

Exotisch, maar niet te ver

Mensen die exotisch maar niet te ver weg willen, zitten op Sicilië goed. Mario: ‘Sicilië is een van de meest exotische bestemmingen van Europa. Soms waan je je hier in Zuid-Amerika. Ik heb daar veel gereisd en ik snap de vergelijking. Veel mensen komen naar Sicilië met het vliegtuig of de auto, maar ik zie ook het aantal reizigers per trein toenemen. Heb je genoeg tijd voor je reis? Dan is reizen met de trein een leuke optie, daar zit toekomst in. Op het eiland zelf kun je een elektrische auto huren, maar we moeten ook realistisch blijven, want de infrastructuur om hem op te laden is hier nog niet. We lopen wat dat betreft nog een beetje achter, het is een langzaam proces.’

Kalm aan, komt goed!

Zijn sterke banden met Nederland komen hem als reisexpert van Sicilië goed van pas. ‘De helft van mijn familie is Nederlands, dus ik heb die cultuur goed leren kennen’, lacht hij. ‘Ik weet wat Nederlanders verwachten en kan daar op inspelen en mensen een beetje voorbereiden. Het is bijvoorbeeld goed om je te realiseren dat dingen in Italië anders gaan. Italianen die precies op tijd zijn? Forget about it. Maar geen paniek als dingen net iets anders gaan dan gepland, dat is het avontuur! Het belangrijkste is dat je hier bent, dat je kunt genieten van een prachtige omgeving en een mooi zonnetje. Kalm aan, komt goed. Maak je niet druk, straks ben je weer thuis’, lacht hij. 

Siciliaanse specialiteiten

‘Koken en eten zijn een belangrijk onderdeel van de Siciliaanse cultuur’, vertelt Mario. ‘Elke moeder of oma heeft haar eigen recepten. In onze keuken proef je de invloed van de verschillende culturen die op het eiland samenleven: Arabieren, Spanjaarden en Italianen uit het noorden en het zuiden. Naast zoetigheden als Cannolo en Cassata, kent de Siciliaanse keuken vrij veel couscousachtige gerechten, met veel groenten en gebruik van citrusvruchten als sinaasappels, mandarijnen en natuurlijk citroenen.’