Reisexpert Emilija (Ema) woont in de bergen van Noord-Macedonië. Omringd door natuur, haar moestuin vol aardbeien en haar bijen. Pure vrijheid. Ze studeerde toerisme in Londen, maar haar hart trok haar terug naar de bergen van haar jeugd. “Ik ben een hiker, ik ben dol op kamperen en ik heb een jeep waarmee ik samen met mijn twee honden graag diep de natuur in trek. Weg van de bewoonde wereld, alleen stilte en frisse lucht om me heen. Dat is waar ik me thuisvoel en dát is het Noord-Macedonië dat ik graag met reizigers wil delen!”
Van hike naar droomberoep
“Nadat ik voor vrienden uit Engeland een hiketrip uitstippelde, besefte ik dat ik mijn liefde voor het outdoorleven kon combineren met mijn werk”, vertelt Ema. Waar ze zich eerder voornamelijk bezighield met het regelen van events, vliegtickets en het meer vluchtige bestaan van het toerisme, realiseerde ze zich na deze trip dat ze reizigers veel liever het échte Noord-Macedonië wilde laten beleven. “Noord-Macedonië is zoveel meer dan de grote steden. Als ik zelf reis, wil ik de mensen en de cultuur van een land leren kennen. Een land ontdek je over het algemeen niet via de highlights. Daarvoor moet je mensen ontmoeten, aan hun tafel aanschuiven, naar hun muziek luisteren. En Noord-Macedonië heeft wat dat betreft zóveel te bieden.”
Ik wil mensen bijzondere ervaringen bieden
Ema glimlacht als ze terugdenkt aan haar studiekeuze. “Mijn ouders wilden dat ik arts werd. Maar ik ging naar Londen om toerisme te studeren. Pas recent begrepen ze waarom dit mijn roeping is. Ik vertelde over een bijzondere ervaring die we voor een groep hikers hadden georganiseerd. Terwijl ze naar een afgelegen klooster liepen, klonk er plotseling traditionele muziek uit de bergen. Er stond een gedekte tafel voor ze klaar onder een boom. Dat zijn de bijzondere ervaringen die ik mensen wil bieden. Om dit werk te doen moet je van reizen houden, van mensen en van de natuur. Alleen dan kun je anderen echt iets laten beleven.”
Locals laten zien hoe ze leven, hoe ze koken
Ze reisde zelf heel Noord-Macedonië rond. Het viel haar op dat er eigenlijk niks buiten de gebaande paden werd aangeboden. Reizigers bezoeken steden en leren over de geschiedenis als kruispunt tussen Europa en de Oriënt. “Maar dat is niet onze ziel. Dat is niet hoe we leven.” Ema gelooft dat je een land pas echt leert kennen als je de mensen ontmoet. “In Ohrid kun je kerken en archeologische sites bekijken, maar het is veel leuker om met een lokale visser het meer op te gaan. Daarna kookt zijn vrouw de vis die hij die ochtend gevangen heeft. Zulke momenten blijven mensen hun leven lang bij.” Ook een bezoek aan een bijenhouder of boerenfamilie is bijzonder. “Ze laten zien hoe ze leven, hoe ze koken, en daarna eet je samen. Echt contact: dat maakt reizen waardevol.”
Het echte Macedonië proeven
Tijdens haar tochten in de bergen sprak ze veel locals. “Hun gastvrijheid is ongelooflijk. Ze vinden het heerlijk om hun tradities te delen, mensen te ontvangen en voor ze te koken. Ik realiseerde me dat het fantastisch zou zijn om samen te werken. Een lokale oma die jouw diner bereidt, precies zoals ze dat al generaties doet, dát is pas een authentieke ervaring.” De traditionele keuken van Noord-Macedonië is een onbetwist hoogtepunt van een reis door Noord-Macedonië. “Slow food is hier geen trend, maar een levensstijl”, vertelt Ema. “De keuken is perfect voor vegetariërs, omdat die is gebaseerd op groenten. Mensen waren lang erg arm. Ze kookten met wat er voorhanden was, uit eigen tuin: tomaten, paprika, aubergine. Dat resulteerde in de meest fantastische, pure gerechten.”
Hiken in het hart van de Balkan
“Hiken in Noord-Macedonië is puur avontuur”, vertelt Ema. “Er zijn weinig bewegwijzerde paden, je moet zelf navigeren. Maar we geven altijd goede kaarten, routebeschrijvingen, foto’s van elk waypoint en een GPX-bestand mee.” De hikes variëren van een paar uur wandelen door de natuur tot meerdaagse tochten door de bergen. “Omdat de bergen nog zo ongerept zijn, voelt het alsof je de berg voor jezelf hebt. Onderweg slaap je in eenvoudige berghutten zonder veel faciliteiten, bijvoorbeeld pal naast een spectaculair gletsjermeer op 2500 meter hoogte. Die stilte en ruimte die je dan ervaart is onbetaalbaar.” Er zijn ook eenvoudigere routes. “Die zijn ook heel leuk met kinderen. Ze mogen dan vaak de route leiden en vinden dat geweldig. Ze leren kaartlezen en ontdekken de natuur.”
Omdat de bergen hier nog zo ongerept zijn voelt het vaak alsof je de hele berg voor jezelf hebt, dat maakt elke hike onvergetelijk.
Kamperen met de gids
Voor families organiseert Ema ook graag avontuurlijke kampeertrips. “Een gids neemt je mee een nationaal park in. De eerste nacht slaap je bij hem thuis. Samen bespreken jullie wat je wilt: afgelegen slapen, of iets dichterbij? Daarna trek je de bergen in, maak je een kampvuur, kook je buiten en leer je over planten en dieren”, vertelt ze. Ze doet ook truffeltochten. Samen op jacht, waarna de gids een heerlijke maaltijd met de gevonden truffels kookt. “Het persoonlijk maken van een reis vind ik het allerleukste van mijn werk. Mijn collega’s lachen me soms uit. We hebben zoveel mooie routes, waarom verkoop je geen standaard trips? Maar dat wil ik niet, ik wil weten wat iemand blij maakt.”
Een bezoek aan Noord-Macedonië voelt als een reis terug in de tijd
Noord-Macedonië leeft in een ander ritme, vertelt Ema. “In de steden gaat alles snel, maar op het platteland neemt men de tijd. Ik hoor weleens van mensen dat ze een bezoek aan Noord-Macedonië ervaren als een reis terug in de tijd. Vraag je de weg, dan lopen mensen met je mee. En vaak word je uitgenodigd voor een glaasje rakia. Wij Noord-Macedoniërs houden van goed gezelschap, muziek en samen eten. Een maaltijd duurt bij voorkeur uren: live muziek, geen haast en wijn.” Het liefst wijn uit Noord-Macedonië zelf natuurlijk. Het land bestaat voor 88% uit bergen en kent een flinke wijnregio. “Het briesje dat tussen de druiven doorwaait en de 300 zonnige dagen per jaar, zorgen voor een heerlijke, bijzonder volle wijn die je écht moet proeven als je Noord-Macedonië bezoekt.”
Een andere wereld, dichtbij huis
In het hoogseizoen werkt ze hard, maar buiten de stad vindt ze rust. “Toen ik verhuisde, zeiden mensen: je gaat naar het einde van de wereld. Maar wie me bezoekt, wil meestal niet meer weg.” Het gevoel dat ze zelf thuis in de bergen of tijdens haar eigen reizen ervaart, wil ze reizigers ook graag bieden. “Mensen weten vaak niet zo goed wat ze kunnen verwachten. Als ze hier aankomen, zijn ze verbaasd over de natuur, het eten, de warmte van de mensen”, vertelt Ema. “Op slechts twee uur vliegen vanaf Nederland sta je in een totaal andere wereld. “Hou je van hiken, avontuur, puur eten, wijn en vriendelijke mensen? Zet Noord-Macedonië dan op je lijstje. Het is hier nog heerlijk onontdekt, en dat mag van mij best zo blijven”, zegt Ema lachend.
Plan jouw reis naar Noord-Macedonië
Ben je op zoek naar een bijzondere rondreis door Noord-Macedonië? Bij Better Places plan je je hele reis in overleg met Ema, de reisexpert van Noord-Macedonië. Zij maakt je reis helemaal op maat, dus je trip is altijd uniek. Bekijk onze voorbeeldreizen of vraag een reisvoorstel aan, rechtstreeks bij Ema.
