Noord-Portugal expert Isabel laat je haar land het liefst niet alleen zíen, maar echt voelen. Haar liefde voor het landschap en het pure, authentieke Portugal vormt de basis van alles wat ze doet. Als reisexpert Noord-Portugal, natuurgids, reisontwikkelaar en pionier in duurzaam toerisme bundelt ze haar kennis en ervaring in de reizen die ze creëert. “Ik laat reizigers graag ontdekken wat deze regio zo bijzonder maakt: de authentieke dorpjes, de oprechte gastvrijheid en de ongerepte natuur vol wilde dieren.” Door natuurprojecten te steunen en samen te werken met lokale ondernemers en gemeenschappen is ze ervan overtuigd dat een bijzondere reis óók een positieve impact kan hebben op het lokale leven.
Nature based toerisme bestond nog niet
“Geef vooral mijn ouders de schuld”, lacht Isabel als ze vertelt waar haar liefde voor reizen vandaan komt. Als jongste van drie ging ze overal mee naartoe: de natuur in, naar musea. En die liefde is gebleven. Al op de middelbare school wist ze dat ze in het toerisme wilde gaan werken, hoewel nature-based toerisme in Portugal eigenlijk nog niet bestond. Ze studeerde in Noord-Portugal en had mazzel: “Vrijwel meteen na mijn afstuderen kreeg ik een baan bij het toerismebureau in Porto. Toch voelde ze dat ze meer wilde. “Ik was dol op het buitenleven en de natuur. Het sprak me niet aan om altijd in de stad te blijven. Dus ik besloot mijn baan op te zeggen.”
De natuur in, Portugal écht beleven
Omdat er geen officiële opleiding tot natuurgids bestond, volgde Isabel zelf allerlei cursussen. Van vogelspotten tot GPS-gebruik. Op de Azoren specialiseerde ze zich als natuur- en hikinggids, in het laagseizoen gidste ze dagtours in Noord-Portugal. Later werkte ze in Peneda Gerês National Park aan natuurgebaseerd toerisme en diverse ontwikkelingsprojecten. Ook haalde ze aan de Universiteit van Barcelona haar graad in Ecotourism & Nature Guiding. Uiteindelijk startte ze met twee partners haar eigen bedrijf. “Zo heb ik mijn eigen droomfunctie gecreëerd”, lacht ze.
Reizen kan positieve impact maken
Met toerisme dat de natuur centraal stelt nog in de kinderschoenen, ontwikkelde Isabel samen met haar partners dagtrips en meerdaagse trips, gekoppeld aan lokale natuurprojecten en gemeenschappen. “Zo laten we zien dat reizen ook impact kan hebben. We steunen herbebossingsprojecten, lokale bedrijven en kijken hoe we afgelegen dorpen nieuw leven kunnen inblazen.” Zo ontstond een manier van reizen die verder gaat dan een bezoekje aan de bekende Dourovallei of een ritje door de natuurparken. Reizigers komen bij Isabel voor het echte, rauwe Portugal.
We steunen herbebossingsprojecten, lokale bedrijven en kijken hoe we afgelegen dorpen nieuw leven kunnen inblazen.
Maatwerk in Noord-Portugal, reizen op jouw ritme
“De reizigers die ik ontvang weten vaak heel goed wat ze willen”, vertelt Isabel. “En ze zijn zich bewust van de impact van hun reis.” Elk reisvoorstel begint met luisteren. “Willen ze hiken? Zijn ze geïnteresseerd in gastronomie? Architectuur? Wildlife? Op basis daarvan bouw ik iets unieks.” Soms krijgt ze bijzondere verzoeken, zoals een reiziger die 2000 jaar oude bomen wilde opsporen die in Romeinse teksten genoemd werden. “We hebben samen door de regio gereden. Dat is het mooie van maatwerk. Een vertragende manier van reizen past hier heel goed. Zodra je één kilometer het binnenland in rijdt, stap je in een soort tijdmachine. Elektriciteitadden in 1990 nog geen water of elektriciteit. Je kunt je voorstellen dat deze plekken nog steeds vrij authentiek zijn. Dat vinden mensen magisch.”
Parque Arqueológico do Vale do Côa, de meest magische plek van Portugal
“Ik vind het leuk om mensen het eeuwenoude dorpje Sistelo te laten bezoeken”, vertelt Isabel. “De manier waarop dit dorp onderdeel is van de natuur, de eeuwenoude granietpaden. Je reist hier terug in de tijd.” Natuurliefhebbers raadt ze de Côa Vallei, het Montesinho natuurpark en de gebieden die beheerd worden door Rewilding Portugal aan. “Fantastische plekken met een mooie populatie wolven. Samen met een expert kun je op pad om ze te tracken. Dat is echt een hoogtepunt qua fauna.” Ze noemde de Côa vallei de meest magische plek van Portugal. “Ik heb eigenlijk geen woorden om deze plek te omschrijven. Je vindt hier 20.000 jaar oude rotskunst en door het bijzondere klimaat doet het landschap soms aan Afrika denken. Dit is echt een hele bijzondere plek, die je niet moet missen.”
Zonder lokale verhalen kruipt een land niet onder je huid
“We werken met kleine familie-accommodaties, lokale producenten, biologische boerderijen”, vertelt Isabel. “Hiken en biken vormen de basis van de activiteiten. We vermijden daarmee overbodige uitstoot en zorgen dat het geld bij lokale gemeenschappen terechtkomt.” Hoewel veel reizen self-guided zijn, ontmoet Isabel bijna al haar reizigers persoonlijk. Soms neemt ze gasten mee op een korte welkomstwandeling, soms gidst ze een hele week. “Je kunt prachtige plekken zien, maar zonder lokale verhalen kruipt een land niet onder je huid. En mensen waarderen die momenten van uitwisseling. “Het is geen geschiedenisles, geen biologieles. Het is een ontmoeting tussen reiziger en land.”
Dit werk gaat niet over geld verdienen. Het gaat over delen, verbinden en samen impact maken.
In de bergen laadt Isabel weer op
Ook voor haar eigen ontspanning trekt Isabel de natuur in. “Als je me in mijn vrije tijd zoekt, dan vind je me waarschijnlijk in de bergen”, lacht ze. De Alpen, Asturië in Noord-Spanje, de Abruzzen, Scandinavië of dichter bij huis. Zolang er bergen en natuur zijn, voelt ze zich thuis. “Mensen van over de hele wereld ontvangen voelt soms ook als reizen, maar zelf in de bergen zijn geeft me nieuwe energie.” Die nieuwe energie steekt ze vervolgens weer in haar maatwerkreizen: geen dag is hetzelfde. “Ik ontmoet nieuwe mensen, werk met lokale ondernemers, zie mijn regio groeien. Het is een voorrecht om reizigers hiermee in aanraking te brengen. Dit werk gaat niet over geld verdienen. Het gaat over delen, verbinden en samen impact maken.”
Plan jouw reis naar Noord-Portugal
Ben je op zoek naar een bijzondere rondreis door de regio Noord-Portugal? Bij Better Places plan je je hele reis in overleg met Isabel, de reisexpert van Noord-Portugal. Hij maakt je reis helemaal op maat, dus je trip is altijd uniek. Bekijk onze voorbeeldreizen of vraag een reisvoorstel aan, rechtstreeks bij Isabel.
