Rajasthan homestay

De terugkeer van Praduman en zijn homestay in Rajasthan

Het is 1996 als Praduman terugkeert naar zijn geboortedorp Chandalao. Met een klein fortuin en een goed plan op zak is hij vastberaden het oude familiehuis uit 1744 in ere te herstellen. Hij groeide op in het kleine fort. De omgeving en de mensen hebben hem altijd een gevoel van rust gegeven. Na 10 jaar in de drukke stad is het tijd om terug te keren naar zijn roots. “Ik voelde een vreemd soort aantrekkingskracht tot deze plek. Toen ik terug was dacht ik meteen: dit gevoel wil ik met anderen delen.”

Een oud fort als homestay in Rajasthan

Na jaren van leegstand verkeert het fort in slechte staat. Zijn ouders hadden niet het vermogen het fort te onderhouden. Praduman wil de oude stallen ombouwen tot kamers, zodat reizigers van over de hele wereld kunnen genieten van deze bijzondere plek. Maar de kosten zijn hoog. Ruim een jaar en een half gerealiseerde verbouwing later is het geld op. Een deel van de ‘hotelkamers’ zijn nog paardenstallen en het terrein zelf ligt overhoop. Hij neemt een extra baan als toeristengids en besluit geld te lenen bij de bank, hopend dat het voldoende is voor de laatste fase van de verbouwing van zijn homestay in Rajasthan.

De eerste gasten in Chandalao Garh

In 1997 ontvangt Praduman zijn eerste gasten.Vol overgave en enthousiasme verzorgt hij de reizigers en dat wordt gewaardeerd. Ze hebben een geweldige ervaring en spreken vol lof over Chandalao Garh. Maar de mooie woorden zorgen niet voor extra gasten. In het eerste jaar komen er maar drie groepen. Praduman geeft niet op en zet alles in het werk om de renovatie af te maken. Maar in de jaren die volgen ontvangt hij niet genoeg gasten om de de werkers te kunnen betalen. Tot er hulp komt uit onverwachte hoek.

Een Noorse weldoener

In 2002 verblijft er een Noorse ondernemer in Chandalao Garh. De Noor kan al snel goed met Praduman opschieten. Hij is onder de indruk van zijn doorzettingsvermogen en ambities en besluit te investeren in de laatste fase van de verbouwing. “Plotseling kon ik er echt een mooie plek van maken. En dat zorgde voor steeds meer aandacht en nieuwe gasten.” Het duurt niet lang voor Praduman zijn schulden afbetaalt en zijn plan is geslaagd: het historische familiehuis is gered van de tand des tijds.

Arts and Crafts Center bij de homestay in Rajasthan

Enkele jaren later reist Praduman op uitnodiging van zijn Noorse vriend mee naar Afrika. Hij laat zich inspireren door de Maasai, die traditionele souvenirs maken en verkopen en zo ook wat verdienen aan het toerisme. Terug in Chandelao opent hij een Arts and Crafts Center. Het blijkt een groot succes. “De bezoekers zijn dolenthousiast en nemen graag wat moois uit de winkel mee naar huis. De sieraden, tassen en kledingstukken zijn allemaal handgemaakt. Op het label staat de naam van de maker, zodat de winst ook uitgekeerd kan worden aan de juiste persoon. En als je wil kun je zelfs de maker ontmoeten.” In het centrum werken ruim 30 dames. Elke werkdag wordt afgesloten met een uur Engelse taalles. “Deze vrouwen krijgen hier de kans om te leren en hun eigen geld te verdienen.”

De lokale bevolking betrekken

Praduman heeft de smaak te pakken. Inmiddels heeft hij ook een gratis computerschool voor de jeugd opgezet. “Computervaardigheden worden steeds belangrijker in onze maatschappij. Maar de kinderen uit het dorp hebben thuis geen toegang tot computers en internet. Onze school biedt uitkomst. Kinderen pikken het gebruik van computers snel op en daar plukken ze later de vruchten van.”

Goed voor het milieu

Het onderwijzen van de allerjongsten en het versterken van de positie van vrouwen is niet het enige wat de ondernemer doet. Het hotel, het Arts and Crafts Center en de computerschool maken zoveel mogelijk gebruik van zonne-energie. Binnen de muren van het fort vind je alleen maar lokale boom- en plantsoorten, om de vogels en bijen een natuurlijk leefomgeving te bieden. De bomen en planten drinken opgevangen regenwater. Het menu is altijd gebaseerd op de Indiase keuken en het broodmeel komt van zijn eigen boerderij.
In het dorp draagt Praduman ook zijn steentje bij. Zo zijn er de laatste jaren veel toiletten gebouwd voor de bewoners. En hij heeft een kanaal aan laten leggen dat water vanuit de heuvels naar het dorp leidt. Maar wat nog het meeste opvalt zijn de schone straten. “Het heeft me jaren gekost om uit te leggen dat afval niet in de natuur hoort. En ik moet het blijven herhalen.” Maar weinig plekken in India zijn zo schoon als de straten van Chandelao.

Maak kennis met de locals in in Chandalao

Het is goed toeven in Chandalao Garh. De prachtige tuin, het uitnodigende zwembad en de stijlvolle, comfortabele kamers geven een echt vakantiegevoel. Het is de perfecte plek om even bij te komen van de hectiek en geluiden van het Indiase straatleven. Tijdens een wandeling door het dorp maak je kennis met de Rajasthani bevolking. Je wordt uitgenodigd voor een kop thee in een traditioneel kleihuis. Bij de pottenbakker mag je zelf proberen een schaal te maken. En de mannen van het dorp laten je graag zien hoe je zo’n prachtige tulband omknoopt. Praduman nodigt je ook uit voor een vogelsafari in de omgeving. Gewapend met een verrekijker en camera spot je het hele jaar door de mooiste vogels.
Een uitstapje naar dit plattelandsdorp is een belevenis die je nergens in de grote steden van India kunt vinden. Praduman: “70% van India is platteland. Als je alleen maar naar de steden gaat, mis je je hoe het echte leven in India eraan toegaat.”