Voor Elise was Guatemala haar eerste reis naar de overkant van de Atlantische Oceaan. Guatemala voelde heel anders dan de landen die ze eerder bezocht. Tijdens haar studiereis als productmanager van Better Places reisde ze nét buiten het standaard toeristenseizoen. En dat had absoluut zijn voordelen. Lees haar ervaring in Guatemala buiten het hoogseizoen, inclusief bekende plekken als Mayastad Tikal en het meer van Atitlán zonder de drukte en authentieke belevenissen buiten de gebaande paden.
Guatemala is zo divers, elke regio voelde anders
“Guatemala heeft hooglanden en jungle. Je reist van koloniale steden naar kleine Maya-dorpen. De diversiteit is enorm”, vertelt Elise. Ze reisde van Antigua Guatemala naar San Juan La Laguna en het meer van Atitlán, naar Guatemala Stad en vanaf daar door naar Petén met Flores en het Tikal National Park als hoogtepunten. Ze reisde met shuttlebussen naar onder andere Nationaal Park Semuc Champey en op aanraden van reisexpert Petra verbleef ze in een homestay in Quetzaltenango (Xela). “Heel bijzonder dat ik dat tijdens mijn reis allemaal mocht zien.”
Kleine Maya-sites: rustiger en vaak intenser
Hoewel Mayastad Tikal en het omliggende National Park indrukwekkend was, zijn het juist de kleinere archeologische plekken die de meeste indruk maakten. “We reisden met een heel klein clubje en hadden altijd een gids bij ons”, vertelt Elise. “We bezochten bijvoorbeeld Yaxhá, op zo’n 30 kilometer van Tikal. Dit is het op drie na grootste Maya-complex in Guatemala, maar een stuk minder toeristisch. Je merkte meteen dat dat veel rustiger is. Daardoor had je echt de tijd om rond te kijken en meer te horen van de gids.” Zo leerde ze onder andere dat het woord tenago ‘plaats van’ betekent. “Quetzaltenango betekent dus: de plaats van de quetzal. Dat soort weetjes maken een reis voor mij extra interessant.”
De gids liet ons een kant zien die de meeste reizigers missen.
Lokale gids van grote meerwaarde
Ook op de markt van Chichicastenango was de lokale gids van meerwaarde. “De kleurrijke zondagmarkt is best bekend”, vertelt Elise. “We zagen niet alleen de toeristenmarkt, maar ook de lokale markt met groente en fruit.” In de kerken liet de gids zien hoe Maya-rituelen en christelijke gebruiken samenkomen. “Er zijn zelfs twee kerken: één voor positieve wensen en één voor negatieve. Dat zijn dingen die je zonder gids niet oppikt”, aldus Elise. Ook het kerkhof maakte indruk. “Wij bezochten het kerkhof terwijl ze zich volop aan het voorbereiden waren voor de Dag van de Doden. De beschilderde graven waren zó mooi. We kregen zo echt een inkijkje in tradities die diep geworteld zijn in het dagelijks leven van de Guatemalteken.”
Culinaire ervaring in San Juan La Laguna
Aan het Meer van Atitlán bezocht Elise San Juan La Laguna. “Hier aten we bij een gezin dat zich in coronatijd is gaan verdiepen in de kooktradities van hun voorouders.” Dat gebeurde in kleipotten bovenop een gasfornuis. “Uiteraard hielpen we zelf een handje mee. Achteraf konden we volop proeven.” De culinaire tradities van Guatemala verrasten Elise. “De keuken is een stuk milder dan de Mexicaanse keuken. Daar vergeleek ik het toch een beetje mee. Bij het gastgezin waar ik in mijn tweede week verbleef at ik pupusa. Een soort dikke, gevulde maistortilla. Ontzettend lekker! Ik proefde ook een bijzondere warme drank van maismeel en kaneel met de naam Atol. Lekker om te proberen, maar niet per se voor herhaling vatbaar”, lacht ze. “En dan heb je natuurlijk nog overal het heerlijk verse fruit.”
Homestay in Xela
In de Guatemalteekse hooglanden verbleef ze bij een gastgezin. “Mijn verblijf in Quetzaltenango (Xela) werd een van de meest waardevolle momenten van de reis. De gastvrouw sprak geen Engels en ik geen Spaans. Maar met handen, voeten en Google Translate kom je een heel eind”, lacht ze. De warmte van haar gastvrouw maakte grote indruk. “Ze was zó enthousiast. Ik voelde me ontzettend welkom. Door bij een gastgezin te verblijven, krijg je een heel ander beeld van een land. Dan realiseer je je echt dat het niet alleen de bezienswaardigheden zijn die een reis bijzonder maken, maar de mensen die je ontmoet.”
Buiten het seizoen reizen had eigenlijk allerlei voordelen.
Reizen naar Guatemala buiten het seizoen
Veel reizigers bezoeken Guatemala tussen november en april. Dat is het droge seizoen. Elise reisde in het regenseizoen, vlak voor het toeristenseizoen begon. “Ik had elke ochtend mooi weer. Alleen aan het eind van de middag viel er soms een bui.” Ze merkte vooral dat het veel rustiger was. “Bij tempels stonden we soms bijna alleen. Dat maakt een ervaring wel net iets specialer.” Volgens haar is reizen buiten het seizoen ideaal. “Je hebt meer tijd, meer ruimte en mensen hebben meer aandacht voor je. Ik vond het fijn dat je overal op je gemak kon rondkijken zonder drukte.” Dat was zeker het geval bij haar bezoek aan de eeuwenoude Mayastad Tikal: “We stonden midden op het centrale plein, met alleen een park ranger in de buurt. Aapjes slingerden door de bomen, toekans vlogen over. Het was zó sereen.”
Ervaar de springlevende Mayacultuur
“Wat me enorm is bijgebleven, is de springlevende Mayacultuur”, vertelt Elise. De Maya’s vormen een van de oudste beschavingen van Midden-Amerika. “Maar het is geen dode cultuur die je alleen in de eeuwenoude tempelcomplexen terugziet. Het is een cultuur die je overal voelt en proeft: op markten, in tradities, in kleding. Het maakt het land heel bijzonder en interessant voor reizigers die natuur én cultuur belangrijk vinden”, vindt Elise. “De mix tussen hoogtepunten en lokale ervaringen is perfect. Als tip zou ik willen meegeven: omarm de lokale gids. Zij kunnen je zoveel meer vertellen. In Iximché stelde onze gids ons zelfs voor aan een gids van een Mayastam uit de regio. Hij vertelde verhalen die ik anders nooit gehoord had.”
Terug naar Xela
Na haar studietrip bleef Elise nog wat langer in Guatemala. “Zo had ik meer tijd om het land echt te ervaren. Door rustiger aan te doen en wat meer tijd op één plek door te brengen, leer je een land pas echt goed kennen.” Vooral Xela liet een sterke indruk achter. “Hoewel ik daar een paar dagen ben gebleven, had ik eigenlijk nog steeds te weinig tijd. Dus daar wil ik zeker naar terug. In deze regio woont ook onze Guatemala reisexpert Petra.” Door de gevarieerde rondreis die Elise maakte, is ze extra benieuwd naar de rest van Guatemala. “Ik zou bijvoorbeeld ook graag naar Rio Dulce willen en het Caribische sfeertje in Livingston willen ontdekken. Dat gebied moet weer heel anders zijn dan de delen van Guatemala die ik nu gezien heb.” Genoeg te ontdekken nog!
Op maat gemaakte reis naar Guatemala
“Tijdens mijn rondreis door Guatemala realiseerde ik me weer even extra hoe fantastisch het is als iemand zo’n reis voor je samenstelt. Het voelt ontzettend luxe als iemand alles voor je uitdenkt en regelt. Als een lokale gids je bovendien de mooiste verhalen kan vertellen én precies weet waar je kunt stoppen voor de beste koffie of de allerlekkerste chocolademelk, dan is het plaatje wel compleet.” Deze combinatie geeft een extra dimensie aan het ontdekken van Guatemala!
Plan jouw reis naar Guatemala
Ben je op zoek naar een bijzondere Guatemala rondreis? Bij Better Places plan je je hele reis in overleg met Petra, de reisexpert in Guatemala. Zij maakt je reis helemaal op maat, dus je trip is altijd uniek. Bekijk onze voorbeeldreizen of vraag een reisvoorstel aan, rechtstreeks bij Petra.
