Hoogtepunten Noord-Macedonië

Op het vliegveld van Skopje word je welkom geheten en naar het hotel gebracht. Skopje is een stad die je goed te voet kunt verkennen, al dan niet met gids. Je kunt het huis van Moeder Theresa bekijken of de Alexander de Grote-fontein op het centrale plein. Twee bekende namen, waarvan je wellicht niet wist dat ze uit Noord-Macedonië kwamen. Een brug (toepasselijk genaamd de ‘Stenen Brug’) verbindt dit plein met de oude stad. Hier kun je door de kleine steegjes dwalen en je zal zien dat de Turkse invloeden in dit deel van Europa heel groot zijn. Zo zie je moskeeën, een Turks badhuis en kun je overal de typisch sterke Turkse thee en koffie drinken. Dineren kan ontzettend leuk in een gerestaureerde Ottomaanse herberg in dit oude deel van de stad. Je slaapt twee nachten in een hotel in Skopje.

Begin de dag met een adembenemende rit per kabelbaan naar de top van de Vodnoberg, net buiten Skopje. Hier vind je sinds 2000 het Millenium Kruis; dat met 66 meter hoogte een van de hoogste ter wereld is. Vanaf deze plek heb je prachtig zicht over de vallei van Skopje, die omringd wordt door enkele bergketens Verborgen tussen de hoge muren van een kloostercomplex op de noordelijke flanken van de Vodno vind je de Sint-Pantelejmonkerk. Deze werd in de 12e-eeuw gebouwd en is beroemd om zijn fresco’s. De rest van de dag breng je in het gezellige Skopje door.

In de ochtend ga je wandelen in de Matkakloof, een kloof waarin je naast een prachtig meer, niet minder dan 20 grotten vindt. Vanwege het specifieke klimaat in de kloof, groeien en leven hier veel endemische planten en dieren, waaronder zo’n 200 vlindersoorten. Je maakt hier een boottocht over de rivier om de Ubavagrot te bekijken en een 16e-eeuwse Byzantijnse tempel te bezoeken die in de rotsen boven het meer is uitgehouwen. Na het bezoek aan de kloof rijd je naar Mavrovo, een nationaal park, waar je een nacht in een klein eco-hotel doorbrengt. Het hotel is beroemd om zijn maaltijden waarin lokaal geplukte kruiden verwerkt zijn. Het is fascinerend te zien hoe men hier de huizen nog van steen en modder maakt, en even fascinerend hoe kruiden, paddenstoelen en vlees op traditionele wijze worden inmaakt.

Mavrovo is het grootste nationale park van Noord-Macedonië. Je kunt hier schitterend wandelen door valleien en kloven, langs watervallen en langs gletsjermeren. Een eenvoudige wandeling van anderhalf uur leidt je door bossen naar de prachtige Duff-watervallen. Vanaf hier ga je zuidwaarts naar een dorp aan de voet van de Jablanicaberg. Hier kijk je uit over het Ohridmeer. Onderweg kun je even stoppen bij het Rajchica Klooster. Hier wordt al vanaf de 4e-eeuw de hand van Sint George bewaard in verguld zilver. Het dorp Vevcani was na het uiteenvallen van Joegoslavië begin jaren 90 heel kort een onafhankelijk republiekje, zij het door niemand erkent. Tegenwoordig leeft de Republiek Vevcani voort als toeristische attractie. Je bezoekt de waterbronnen en krijgt je eigen paspoort van de Republiek Vevcani. Je slaapt vannacht in een guesthouse, waar je een heerlijke maaltijd en zelfgemaakte wijn voorgeschoteld krijgt.

Je rijdt vandaag richting het zuiden, naar Ohrid. Zowel de stad als het meer staan op de werelderfgoedlijst van Unesco. Het meer vanwege de bijzondere biodiversiteit en de stad vanwege de culturele erfenis. De stad heeft maar liefst 365 kerken en heeft belangrijke archeologische plekken zoals een Oudgrieks theater, middeleeuwse gebouwen en het is de geboorteplek van het Cyrillisch schrift zoals we die nu kennen. Je loopt o.a. langs misschien wel de meest gefotografeerde kerk van de Balkan en een oud theater uit de 3e-eeuw voor Christus. Ohrid leent zich verder uitstekend om gewoon lekker rond te dwalen door de oude straten, in winkeltjes te zoeken naar filigraan (zeer delicate decoratie van metaaldraad) en om over het meer te turen in een van de vele restaurantjes aan het strand. Je slaapt twee nachten in Ohrid.

Vanuit Ohrid maak je een excursie naar het Klooster van Sint Naum. Onderweg stop je bij de ‘Bay of Bones’, een archeologisch complex aan de oevers van het meer, waar spullen uit de brons- en ijzertijd gevonden zijn. Verder naar het zuiden, net voor de grens met Albanië en hoog op de rotsen boven het Ohridmeer, staat het klooster van St Naum. Hier ontstond het Cyrillisch schrift, letters die nog altijd in veel Oost-Europese landen gebruikt worden. Hier maak je een korte boottocht; lunch is in een van de kleinere vissersdorpen. Voor je terugkeert naar Ohrid, kun je hier – ver van de drukte van Ohrid – aan het strand liggen en zwemmen.

Na het ontbijt rijd je naar Bitola, de twee stad van het land. Het is tevens een zeer oude stad, met een geschiedenis die tot 1600 jaar terug gaat. Bitola staat bol van de culturele plekken, zoals de oude stad Heaclea Lyncestis, die in de 4e eeuw voor Christus gesticht werd door de vader van Alexander de Grote. Bitola zelf is ook de moeite waard. Het stond bekend als de ‘stad van de consuls’. De kleurrijke, romantische neoklassieke gebouwen getuigen van de tijd dat Bitola een diplomatenstad was. ’s Middags kun je de winkeltjes en pleinen van de oude bazaar ontdekken. Probeer eens een pizza met gesmolten kaas in een van de restaurants in de Shirok Sokak voetgangersstraat. Je overnacht in een hotel in Bitola.

Vanuit Bitola rijd je naar Prilep, de tabakstad. Tijdens een korte wandeling door het stadje, bezoek je de markt, waar je typisch Macedonische ‘bieno-kaas’ kunt kopen. Geïnteresseerden kunnen het tabaksmuseum bezoeken. Van de tabak is het niet ver naar de wijn. Je stopt bij het huis van Mevr. Maria. Zij laat je zien hoe je ‘sarma’ maakt, een gerecht van opgerolde wijnbladeren gevuld met gehakt en groente. Je overnacht in een charmant wijnhotel, midden in de glooiende wijngaarden van Demir Kapija. Tijdens diner kun je verscheidene lokale wijnen proeven.

Na ontbijt verlaat je het wijnhotel en rijd je terug naar Skopje en door naar het vliegveld voor de reis huiswaarts.