Wie met reisexpert Henk reist, ontdekt niet zomaar een land vol kastelen en whisky, maar het échte Schotland: puur, gastvrij en vol verhalen. Al sinds zijn eerste reis in de jaren tachtig keert hij er steeds terug. Inmiddels kent hij het land als zijn broekzak en helpt hij reizigers via Better Places hun eigen, unieke Schotland te beleven. “Schotland voelt voor mij als thuiskomen: de rust, de ruimte en de mensen met hun open blik. Je hoeft hier geen highlights af te vinken. Op elke straathoek ligt een verhaal.”
De vonk die nooit meer uitging
Henks liefde voor Schotland gaat ver terug. “Mijn opa was kapitein”, begint hij. “Het huis van mijn grootouders leek wel een museum, vol artefacten van zijn reizen. Vooral naar Schotland en Scandinavië. Toen mijn opa niet meer leefde, haalde mijn oma regelmatig een koektrommel met ansichtkaarten tevoorschijn. Daar zat een hele stapel tussen met kaarten van het Caledonian Canal en de Highlands. Als kind droomde ik ervan die plekken te bezoeken.” Toen hij in 1986 ging Interrailen, stonden Scandinavië en Schotland bovenaan zijn lijst. “Ik hou ervan om actief op reis te zijn. In 1989 liep ik de West Highland Way, later fietste ik dwars door Amerika en wandelde ik jarenlang in Nieuw-Zeeland. Schotland bleef steeds terugkomen. Het voelt als thuiskomen.”
Weg van de whisky, doedelzakken en kastelen
Als geboren Groninger voelt Henk zich verwant met de Schotse mentaliteit. “Het is een egalitaire samenleving, zonder al te veel poeha. Mensen zijn vriendelijk, oprecht en gastvrij. De deur staat open. Wie eenmaal in Schotland is geweest, wordt verliefd op de mensen.” Die gastvrijheid is volgens hem ook de reden dat reizen in Schotland zo prettig is. “De hosts - van de cottages en guesthouses tot B&B’s - voelen echt als ons verlengstuk ter plaatse. Ze staan altijd klaar voor onze reizigers.” Mensen vragen uiteraard vaak naar whisky, doedelzakken en kastelen. “Maar stap eens weg van die clichés”, zegt Henk. Blijf een paar dagen op één plek, maak wandelingen die de locals zelf lopen, praat met mensen in de pub. Dan leer je het echte Schotland kennen. En dan wil je, net als ik, altijd terug.”
De Schotse natuur? Mind blowing!
Schotland combineert volgens Henk het beste van twee werelden. “In Nieuw-Zeeland, waar ik ook al jarenlang reizen begeleid, heb je de spectaculaire natuur. Schotland heeft daarbovenop een cultuur van duizenden jaren oud. Elke kerk die je binnenloopt is 1500 jaar oud. Je wandelt letterlijk door een levend museum.” En de natuur? “Mind blowing”, zegt hij beslist. “De seizoenen geven het landschap steeds een nieuw gezicht. Het vooroordeel dat Schotland altijd koud en miezerig is, valt reuze mee. Trek een trui aan, neem een regenjas en goede schoenen mee en je kunt het hele jaar door wandelen. Het is vast ook een kwestie van mindset”, lacht hij. “Ik hoor mensen eigenlijk nooit negatief over het weer.”
Schotland voelt als een land waar je door overweldigende natuur en duizenden jaar geschiedenis wandelt, alsof je zelf deel wordt van een levend museum dat elke dag opnieuw verrast.
Favoriete regio’s van de kenners
“De westkust van Schotland is natuurlijk adembenemend. Niet voor niets vormen de landschappen het decor van talloze films. Maar ik laat reizigers graag ook het andere Schotland zien: The Borders, Angus en Perthshire. Daar is het stiller, bijna net zo mooi en met wandelroutes die locals zelf hebben uitgezet. En aan het eind wacht er vaak een echte lokale pub”, lacht hij. Een van zijn persoonlijke favorieten is Aberfeldy. “Pitlochry is prachtig, maar toeristisch. Aberfeldy ligt vlakbij, in een vallei die alles heeft wat ik aan Schotland waardeer: rust, natuur en dat lieflijke, landelijke gevoel.”
Op maat gemaakte avonturen
Henk geniet van de diversiteit in zijn werk. “Geen dag is hetzelfde. Van een luxe whisky- of golfreis tot een gezinsreis met uiteraard aandacht voor de Harry Potter-filmlocaties zoals het Glenfinnan-viaduct. Elke reis is maatwerk.” Toch heeft hij wel een favoriete route: Stirling, Oban, Isle of Skye, Inverness en dan via Balmoral en Aberfeldy naar Perthshire of Angus. “Dat rondje biedt een prachtige mix van cultuur, natuur en gastvrijheid. Daarna finetune ik het programma op basis van specifieke wensen: wandelen, whisky, geschiedenis of gewoon genieten van de rust.” Henk bouwt in al zijn reizen voldoende rustmomenten in. “Ik plan graag drie of vier nachten op één plek. Zo heb je tijd om een regio te ontdekken en contact te maken met de locals. Dat levert de mooiste ervaringen op.”
“Schotland staat in de wereldwijde top vijf voor vogelsoorten.
Schotland is een walhalla voor wandelaars
Schotland is een walhalla voor wandelaars. Voor wandelliefhebbers heeft Henk dan ook volop suggesties. “De West Highland Way is populair, maar ik raad mensen liever aan om wat langer op een plek te blijven. Van daaruit kunnen ze dagtochten maken. De website WalkHighlands is goud waard voor wandelaars. Daar vind je routes die de locals zelf hebben uitgezet”, tipt hij. Ook voor natuurliefhebbers, fotografen en vogelaars is het land ideaal. “Schotland staat in de wereldwijde top vijf voor vogelsoorten. En filmfans herkennen de landschappen uit Outlander of Game of Thrones. Er is voor iedereen wel iets dat raakt.”
Een paradijs voor cultuurliefhebbers
Een van de bijzondere dingen aan Schotland is dat er op elke straathoek een verhaal ligt. Je hoeft geen highlights af te vinken. “Dat laagje van 10.000 jaar oude aanwezigheid van mensen in zo’n land, mysterieuze steencirkels waar je niemand tegenkomt. Schotland is een paradijs om rond te trekken. Ik ben nog lang niet klaar om alles te ontdekken. Schotland is niet eens zo groot, maar er is zoveel te zien! Ik ontdekte laatst nog een oud schooltje. Dat is nu een klein museum vol Keltische kruisen. Dat soort plekken maken Schotland magisch. In elke regio kun je op ontdekkingstocht gaan. Ik geef opties en suggesties, dan kunnen mensen zelf kijken waar ze per dag zin in hebben. De enige klacht die ik krijg, is dat ze niet álles hebben kunnen zien”, zegt hij lachend.
Schotland voelt als een plek waar achter elke bocht een nieuw verhaal op je wacht.
Eten uit de tuin van Schotland
“De Britse keuken heeft niet het beste imago”, geeft Henk toe. “Maar in Schotland raakt dat beeld steeds meer achterhaald. De ingrediënten zijn fantastisch: verse vis, wild, groenten uit de ‘tuin van Schotland’ rond Dundee.” In de afgelopen vijftien jaar is de lokale keuken enorm verbeterd, met veel aandacht voor streekproducten en korte ketens. “De band tussen boer en restaurant is hier nog tastbaar.” Ook bijzonder is dat de kleine middenstand in Schotland nog leeft. “Die authenticiteit maakt de dorpen zo charmant. Bestel in een dorpspub vooral een traditionele pie van de lokale bakker”, tipt hij.
Schotland met de auto of trein
Hoewel Henk een echte wandelliefhebber is, heeft hij ook zijn favoriete steden. Hoewel toeristisch en steeds duurder, blijft Edinburgh een fijne stad. “Heerlijk om in een pub te zitten en mensen te kijken. Maar misschien is Glasgow eigenlijk leuker. Rauwer, minder druk, met levendige wijken waar je de lokale sfeer echt voelt.” Om het land écht goed te ontdekken, werkt een autorondreis door Schotland het beste. “Zo heb je de vrijheid om te stoppen waar je wilt, bijvoorbeeld in de Glens of Angus. Bijna net zo mooi als Glencoe, zonder de drukte. Maar er zijn ook prachtige treinroutes, zoals van Inverness naar Skye. Een treinreis dwars door de Highlands is een belevenis op zich.”
Zijn liefde voor het land werkt aanstekelijk: “De reacties van de reizigers zijn mijn beste raadgevers. Ik hoor ze naderhand nooit over het weer, maar altijd over de natuur, de mensen en het gevoel van vrijheid. De magie van Schotland, dat is precies wat ik wil laten zien en voelen.”
Plan jouw reis naar Schotland
Ben je op zoek naar een bijzondere rondreis door Schotland? Bij Better Places plan je je hele reis in overleg met Henk, de reisexpert van Schotland. Hij maakt je reis helemaal op maat, dus je trip is altijd uniek. Bekijk onze voorbeeldreizen of vraag een reisvoorstel aan, rechtstreeks bij Henk.
