Ooit wilde hij dierenarts worden. Nu is Dilo touroperator in Malawi, buigt hij zich over een wildlife reserve van 2000 hectare, runt hij twee lodges, heeft hij een kudde paarden én wordt hij regelmatig wakker met een kopje koffie terwijl nieuwsgierige zebra’s poolshoogte komen nemen. Daarnaast is hij dé reisspecialist voor Better Places in Malawi. Er wordt in Malawi bovendien hard gewerkt aan natuurbescherming en de overheid wil ecotoerisme graag verder ontwikkelen. Dé perfecte bestemming voor iemand die zich niet graag verveelt én graag een positieve bijdrage wil leveren.
"Op het moment dat we de grens over reden, voelde het als thuis"
De passie voor dieren en de natuur zat er al jong in, dus toen Dilo na wat twijfels over de richting die hij op moest op het spoor van de opleiding Eco & Wildlife werd gezet, wist hij meteen dat dát het was. Dilo: ‘Alles kwam samen. Natuurbeheer, reizen/toerisme en het met mensen werken. Ik realiseerde me toen overigens nog niet dat toerisme een hele goede manier is om geld binnen te krijgen om de natuur te beschermen.’
Tijdens een studiereis naar Tanzania leerde hij zijn vriend Hessel kennen, die net daarvoor stage had gelopen in Zuid-Afrika. ‘Toen heb ik mezelf heel brutaal uitgenodigd om mee terug naar Zuid-Afrika te gaan’, vertelt Dilo. ‘We waren van plan om daar voor een maand of 2 mee te helpen op een lodge met privé natuurreservaat.’ Die twee maanden werden zes jaar, waarin ze alles rondom het management van een natuurreservaat leerden én in de praktijk brachten. Nadat het avontuur in Zuid-Afrika ten einde liep, besloten de twee een nieuw leven op te bouwen in Malawi, het thuisland van een goede vriend waar ze jarenlang mooie verhalen over hadden gehoord. Dilo: ‘Eigenlijk was het dus toeval dat we in Malawi terechtkwamen, maar op het moment dat we de grens over reden, voelde het als thuis.’
Er zit iets in de lucht…
Malawi is misschien niet het eerste land waar je aan denkt als je het Afrikaanse continent wil bezoeken. Tóch moet je dat zeker doen als het aan reisspecialist Dilo ligt. ‘Wat uiteindelijk mijn hart veroverd heeft in Afrika – en dat is sinds we in Malawi wonen nóg sterker geworden – is de combinatie tussen de natuur en de mensen. Mensen leven hier zoveel meer samen met de natuur dan in Europa. Dat brengt natuurlijk ook uitdagingen met zich mee, maar het gevoel dat dat bij me oproept. Er zit iets in de lucht, iets in de grond…’
Kopje koffie in de bush, duik in Lake Malawi
Eerlijk, Malawi ís niet voor iedereen. Het is best een ingewikkeld land. Er is veel armoede en de faciliteiten en infrastructuur zijn beperkt. ‘Maar wat Malawi zo tof maakt, is dat het van alles wat heeft’, zegt Dilo. ‘Prachtige wildlife en natuur, je kunt op safari. Je kunt hier wandelen en er zijn stranden. Het is daarnaast een vrij klein land vergeleken met andere Afrikaanse landen. Je hebt dus geen binnenlandse vluchten nodig en de rijafstanden zijn niet enorm. Je kunt ’s ochtends wakker worden met een kopje koffie in de bush terwijl de olifanten voor je langslopen en een paar uur laten neem je een duik in Lake Malawi. De mensen maken het totaalplaatje. Ondanks de armoede is het een heel veilig land, mensen zijn vriendelijk en oprecht. Ook als je de taal niet spreekt kun je de grootste lol hebben met de mensen die je onderweg tegenkomt.’
Ecotoerisme om geld binnen te brengen
Duurzaam toerisme is van onschatbare waarde voor Malawi. ‘Een van de redenen dat Malawi economisch achterloopt tegenover de omliggende landen, is dat het land geen natuurlijke bronnen heeft. Geen olie, diamanten of koper’, vertelt Dilo, reisspecialist Malawi.
Juíst (eco)toerisme is een goede manier om geld binnen te krijgen. Er wordt hard gewerkt aan natuurbescherming en de overheid wil ecotoerisme graag verder ontwikkelen. We kunnen hier echt een positieve bijdrage leveren.
Het toerisme in Malawi is heel kleinschalig. Dilo: ‘Zo’n 90% van de bevolking woont in afgelegen dorpen, vaak in de mooiste natuurgebieden. Naast hun eigen kleinschalige landbouw hebben de mensen daar letterlijk nul andere mogelijkheden. Op het moment dat iemand daar twee kamers of boomhutten voor toeristen bouwt, heb je mensen nodig voor onderhoud, schoonmaak, gidsen en dus heel veel extra mogelijkheden qua werkgelegenheid.’
Mensen vragen Dilo regelmatig of hij ze tijdens hun rondreis in contact kan brengen met locals. ‘Ik benadruk dan graag dat je in Malawi eigenlijk continu in contact bent met locals. De receptionist, de chauffeurs, de bediening. Alle accommodaties – ook al zijn ze misschien vaak eigendom van buitenlanders – houden de ongeschreven regel aan dat iedereen die aangenomen wordt een local is. Dat levert prachtige verhalen op, zoals de jongen die begon met het vegen van de stoep die uiteindelijk is doorgegroeid tot manager. Die passie voel je als toerist overal.’
Duizenden nijlpaarden, krokodillen en kabbelend water
‘Ik weiger om een reis naar Malawi te organiseren zonder dat mensen naar Lake Malawi gaan’, lacht Dilo. ‘Het meer is het kroonjuweel van het land. Net zo groot als België, je kunt de overkant op veel plekken niet zien. Een van de allermooiste dingen is dat het meer ontzettend schoon is, zeker vergeleken met andere kunstlijnen, meren en rivieren ter wereld. De vissers rondom het meer kopen misschien sowieso geen voorverpakte producten of flessen Coca Cola, maar ze beseffen zich daardoor ook steeds beter dat het meer echt het hart van Malawi is en ze daar afhankelijk van zijn.’
Op de rivier die uit het meer door Liwonde National Park stroomt, kun je een bootsafari doen. Dilo: ‘Er zitten daar duizenden nijlpaarden en veel krokodillen. In het riet langs het water zitten allerlei verschillende vogelsoorten, je ziet buffels en antilopes die komen drinken, grazende impala’s. Als je geluk hebt dan steken er olifanten de rivier over. Een dame verwoordde het laatst prachtig toen we zachtjes met de stroming mee voeren, met kabbelend water, de prachtige zonsondergang, de bergen in de verte en het briesje op de wangen. ‘Volgens mij is dit hoe God de aarde bedoeld heeft’, zei ze. Je bent dan echt onderdeel van iemands onvergetelijke herinnering. Zoetsappig, maar ontzettend waar’, lacht hij.
Ons hart ligt in de bush
Het zijn dit soort ervaringen waardoor het Dilo nooit verveelt om mensen dit bijzondere land te laten zien als reisspecialist Malawi. Binnenkort kan dit ook vanuit hun eigen privé wildlife reserve van 2000 hectare, niet ver van de hoofdstad. Dilo: ‘Dat is waar ons hart ligt, in de bush, bij de wildlife. Kuti Wildlife reserve is een bijzondere plek met een bijzondere missie. Doordat er geen carnivoren wonen, is het een kraamkamer voor zebra’s en antilopensoorten die later in andere parken in het land uitgezet kunnen worden.’ Een andere bijwerking daarvan is dat het veilig genoeg is om het gebied onder andere te paard te verkennen – nog een enorme passie van Dilo en Hessel. ‘Natuurlijk laten we mensen die een rondreis boeken graag onze eigen plek zien als dat past binnen de wensen. Onze kracht is dat we het persoonlijk willen houden. Dat vinden we zelf leuk, maar ook de reizigers vinden het heel leuk om bijvoorbeeld de eerste avond samen te eten. We zorgen er altijd voor elkaar even te ontmoeten om verhalen uit te wisselen.’ Met de lodges in de stad, het eigen wildlivereserve, de paarden en de prachtige rondreizen die ze mogen organiseren passen alle puzzelstukjes nu in elkaar.
We roepen altijd dat we meer mensen Malawi willen laten beleven, maar zeker niet iedereen. Het land heeft de inkomsten nodig en er is ruimte voor groei. Daar willen we heel hard voor knokken. Maar we willen geen massatoerisme. Dus: vertel alleen je leukste familie en vrienden over je reis naar Malawi. We willen het wel een béétje geheimhouden
Future for Malawi
Juist omdat toerisme een van de belangrijkste manieren is om Malawi vooruit te helpen, willen Dilo en Hessel daar nog een extra steentje aan bijdragen. Dilo: ‘We boeken voor onze rondreizen sowieso bij plekken die veel teruggeven aan de natuur en de lokale communities en natuurlijk zijn er organisaties die bijvoorbeeld vluchten compenseren. Wij willen daar nóg een schepje bovenop doen.’
‘Sowieso doen we geen reizen korter dan 14 dagen’, vertelt Dilo. ‘Dat proberen we op te rekken naar 18 of 22 dagen. Lastig, want voor de locals geldt natuurlijk nog steeds dat twee weken beter is dan helemaal geen toeristen. Maar hoe lang je ook komt, we rekenen 150 dollar per persoon bovenop de totaalprijs. Die bedragen verzamelen we voor onze partners die mooie, kleinschalige projecten runnen.
Dat zijn verschillende initiatieven, zoals het natuurbeschermingsproject van de Zomba Forest Lodge. Zij zetten zich in tegen ontbossing, maar in plaats van het aanplanten van bomen, zorgen zij er voor dat gebieden met rust gelaten worden. De natuur herstelt zichzelf beter en sneller dan dat wij kunnen bepalen waar bomen geplant moeten worden.’
‘Een ander gaaf project is Fish for Tomorrow. Zij zorgen voor broedplaatsen waar lokale vissoorten met rust gelaten worden, maar ook voor plekken waar alleen nog met netten met grote mazen gevist wordt. Zo herstellen de visstanden zich en hebben de lokale vissers genoeg aan enkele (grotere) vissen per dag, in plaats van honderden kleine visjes om te overleven. Mooie lokale projecten, waar we zodra we een beetje een leuk bedrag bij elkaar hebben, echt verschil kunnen maken.’
Plan jouw reis naar Malawi
Ben je op zoek naar een bijzondere Malawi rondreis? Bij Better Places plan je je hele reis in overleg met Dilo, de reisexpert in Malawi. Hij maakt je reis helemaal op maat, dus je trip is altijd uniek. Bekijk onze voorbeeldreizen of vraag een reisvoorstel aan, rechtstreeks bij Dilo.
