Wie Kroatië en Slovenië écht wil leren kennen, zit bij reisexpert Melissa helemaal goed. Ze groeide deels op in Kroatië en volgde een master Duurzaam Toerisme. “Ik heb het hele land uitgepluisd”, lacht ze. Hierdoor kent ze zowel de bekende highlights als de compleet onontdekte pareltjes. Van zeiltochten langs de eilanden tot het ontdekken van nieuwe plekken waar nog nauwelijks toeristen komen. Melissa combineert haar Kroatische roots, reislust en expertise om onvergetelijke maatwerkreizen samen te stellen.
Melissa heeft een innige band met Kroatië. Haar vader komt uit Istrië, in het westen van Kroatië. Melissa’s ouders leerden elkaar kennen toen haar moeder als reisbegeleidster in Kroatië werkte. Hoewel haar ouders voor de oorlog naar Nederland vertrokken, speelde haar jeugd zich ‘s zomers af op de boerderij van haar grootouders. “Tijdens de lange zomervakanties werd ik daar regelmatig gedropt. Zo leerde ik de taal en de cultuur.” Haar familie woont nog steeds op de boerderij, die inmiddels is omgetoverd tot B&B. “Mijn eigen reizigers zijn hier natuurlijk ook welkom. Dat persoonlijke contact vind ik superleuk.” Haar dubbele achtergrond voelt als een win-win. “Ik ben thuis in Kroatië, ken de cultuur, de inwoners en de taal. Én ik snap wat Nederlandse reizigers willen.”
Altijd bewust geweest van de impact van reizen
“Met het reisvirus van mijn moeder en de achtergrond van mijn vader moést ik wel in het toerisme eindigen”, lacht ze. Ze volgde een bachelor Tourism Management in Breda en een master Duurzaam Toerisme in Wageningen, deed haar uitwisseling in Zwitserland en werkte in Australië. “Ik ben me altijd bewust geweest van de impact van reizen”, vertelt ze. “Ik heb meegewerkt aan verschillende tourism development-projecten in Azië en Brazilië. Die kennis kan ik nu toepassen in Kroatië. Je wil een gebied niet overstimuleren. Niet elke vorm van toerisme past op elke plek. Verschillende plekken in Kroatië zijn massabestemmingen geworden. Het is leuk om na te denken hoe je dat beter kunt aanpakken en je mensen daarin mee kunt nemen.”
De bergen van Slovenië, de zee van Kroatië
Als reisexpert stelt Melissa reizen samen voor zowel Kroatië als Slovenië. “Slovenië heeft qua bergen veel te bieden en Kroatië qua zee, dus dat is een mooie combinatie”, vertelt ze. “Mensen hebben vaak best een eenzijdig beeld van Kroatië, het tegendeel is waar. In mijn hoofd verdeel ik het land in drie delen: het traditionele binnenland, de kust en Kroatië vanaf de zee.” Melissa zeilt graag en kent de kustlijn als geen ander. “Ik vind het leuk als ik voor reizigers mag puzzelen met een drie- of vierdaagse zeiltocht, gecombineerd met bijvoorbeeld een trekking. Ik werk samen met een handjevol schippers met hun eigen zeilboot. Dat is perfect, daar kan ik mooie programma’s omheen bouwen. Dat vind ik het allerleukste om te doen.”
Slovenië heeft qua bergen veel te bieden en Kroatië qua zee, dus dat is een mooie combinatie
Slapen bij een lokale familie in Lovinac
Melissa’s ogen gaan glinsteren zodra het over onbekende plekken gaat. “Lovinac is heel bijzonder. Dit dorpje heeft een prachtige ligging tussen de zee en de bergketen Velebit in. Alles was hier na de oorlog verwoest. Inmiddels is het dorpje weer helemaal opgebouwd door de lokale bevolking. Zij zijn terecht ontzettend trots op wat ze hebben neergezet. Toeristen komen er eigenlijk niet, maar ik heb daar nu een aantal keer mensen naartoe laten gaan. Iedereen was laaiend enthousiast! Je slaapt bij een familie met twee dochtertjes en heel veel schapen. Vanuit daar kun je van alles ondernemen: met een gids op zoek naar beren, fietsen in de regio, de bergketen in. Je hebt ontzettend veel opties, maar ook een hele fijne plek om terug te komen.”
Slavonië: onontdekt en levendig
“Slavonië, helemaal in het oosten, is een gebied dat ik graag op de kaart zou willen zetten”, zegt Melissa. “Daar komt nog geen toerist. Het is puur, vlak en vol prachtige wijnroutes. Er wordt veel wijn geproduceerd, je kunt fietsen door de wijngaarden. Ook zijn er mooie dorpjes. De sfeer is compleet anders dan de rest van Kroatië. Na de wederopbouw zijn er veel jonge mensen naar dit gebied getrokken. De dorpen zijn levendig, het ademt. Er worden heel veel evenementen georganiseerd en er is altijd wel een boerenmarkt met wijn en nieuwe producten”, vertelt Melissa. Persoonlijk blijft Istrië favoriet. “Daar komt mijn familie vandaan. Maar het is wel een toeristisch gebied, dus het is een uitdaging om daar op zoek te gaan naar de onontdekte pareltjes.”
De veelzijdigheid maakt Kroatië een fijne bestemming
Juist de veelzijdigheid maakt Kroatië zowel voor gezinnen als koppels zo’n fijne bestemming. Veel van Melissa’s reizen zijn actieve familiereizen, maar ook koppels weten haar steeds vaker te vinden. “Mensen onderschatten vaak hoe groot Kroatië is. Met de auto vanuit Nederland naar de grens is 1400 kilometer. Maar naar Dubrovnik in het zuidelijkste puntje, komt daar nog eens 1000 kilometer bij. De meeste mensen moeten binnen de tijd die ze hebben keuzes maken. Daar help ik natuurlijk graag bij. Bovendien zijn mensen soms verrast door hoe warm het in de zomers kan zijn. Ik vind Kroatië op zijn mooist in mei en september, net buiten het hoogseizoen. Mocht het in je agenda passen dan zou ik die periode aanraden. Zeker als je wat meer activiteiten wil ondernemen.”
Ik vind Kroatië op zijn mooist in mei en september, net buiten het hoogseizoen.
Meer dan duizend Kroatische eilanden
Naast alle mogelijkheden van het binnenland, zijn ook de eilanden niet te missen. Kroatië heeft er meer dan duizend. “De Kroatische kust is prachtig”, vertelt Melissa. “Op het eiland Brač raden we gezinnen graag boetiekcamping Nono Ban aan. Daar kunnen ze in safaritenten slapen. Dat is echt een topper. Hvar is inmiddels een beetje het Ibiza van Kroatië, daar heb ik niet zoveel mee. Korčula is daarentegen wél echt een aanrader. Net als het prachtige groene eiland Mljet. Het hele eiland is een maritiem natuurpark. Daar organiseren we bijvoorbeeld regelmatig trekking.”
Proef de diversiteit van Kroatië
De culturele diversiteit in Kroatië proef je letterlijk. “Ik kom uit het meest gastronomische deel van Kroatië”, lacht Melissa. “De keuken van Istrië is Italiaans geïnspireerd en bevat veel pastagerechten. Op de boerderij maken we zelf olijfolie en wijn, dat doen veel mensen in Kroatië. Meer in het binnenland wordt veel zoetwatervis uit een van de grote drie rivieren Drava, Sava of de Donau gegeten. Vaak met paprika, dat wordt veel verbouwd. Naar het zuiden, richting Dubrovnik, worden meer vleesgerechten gegeten. Zoals het stoofgerecht podpeka of een variant met inktvis.”
Focussen op unieke plekken
“Kroatië wordt steeds populairder”, vertelt Melissa. “Daardoor is mijn taak wat gecompliceerder. Ik moet altijd mijn plekje in de markt verdedigen. Door te focussen op unieke plekken kan ik echt een verschil maken. Ik probeer een reis bovendien zo lokaal mogelijk in te steken. Ook zodat het geld op de juiste plek terecht komt.” Doordat ze tussen twee culturen in staat, weet ze precies waar ze kan verrassen. “Ik vind het leuk als mensen geen specifieke wensen hebben. Dan kan ik helemaal los”, lacht ze. “Ik ga dan eerst uitgebreid onderzoeken wat ze leuk vinden om te doen. Ik puzzel daar vervolgens de perfecte plekjes bij.”
Ik ga dan eerst uitgebreid onderzoeken wat ze leuk vinden om te doen. Ik puzzel daar vervolgens de perfecte plekjes bij
Continu nieuwe plekken ontdekken
“Doordat ik de beste plekjes én de mensen erachter ken, kan ik mijn reizen met het volste vertrouwen aanbieden.” Met uitgebreide reisdocumentatie, tips en haar netwerk van families, gidsen en schippers zorgt Melissa dat elke reis uniek is. “Ik maak nooit twee keer dezelfde reis.” Ook zelf ontdekt ze continu nieuwe plekken. “Ik verdeel mijn tijd tussen Nederland en Kroatië, maar ga regelmatig met een lokale gids naar nieuwe gebieden. Naast Slavonië zie ik veel potentie in het gebied tussen Split en Bosnië. Daar gebeurt qua toerisme nog niet zoveel. De bergketen, de Via Dinarica en de waterbronnen zijn prachtig. Daar zou ik wel meer mee willen doen. Wellicht in combinatie met Bosnië, ook een prachtig land.” Zo droomt ze rustig verder. “Kroatië is supergroot en zó divers. Je raakt hier nooit op uitgekeken.”
Plan jouw reis naar Kroatië & Slovenië
Ben je op zoek naar een bijzondere rondreis door Kroatië en/of Slovenië? Bij Better Places plan je je hele reis in overleg met Melissa, de reisexpert van Kroatië en Slovenië. Zij maakt je reis helemaal op maat, dus je trip is altijd uniek. Bekijk onze voorbeeldreizen van Kroatië en Slovenië of vraag een reisvoorstel aan, rechtstreeks bij Melissa.
