Rondreis Georgië, Armenië & Azerbeidzjan

Na een late aankomst in Bakoe word je naar het centraal gelegen hotel gebracht. Hier kan je goed uitrusten in het hotel. Vandaag begint je rondreis Georgië, Armenië en Azerbeidzjan.

Onder leiding van de lokale gids ga je op pad om Bakoe te verkennen. Bakoe is een enorme stad en een fascinerende mix van oud en nieuw, authentiek en kitsch, Turks en Westers. De oude stad is volledig gerestaureerd, maar heeft daardoor wel charme verloren. De nieuwe binnenstad is een mix van Parijs en Istanboel; de ultramoderne hoge gebouwen, en met name de ‘vlammende torens’ en het uitzicht op de haven, de Kaspische Zee en omliggende olievelden geven het een unieke Azeri-aanblik.

De auto met chauffeur staat voor je klaar om je naar Lahic te brengen. Lahic was ooit een belangrijke stad op de zijderoute en is nog altijd beroemd om het handgemaakte koperwerk, lederwaren, houtwerk, geweven spullen en messen. Nadat je hebt ingecheckt in het guesthouse kun je een wandeling in de bergen maken. De top van de Niyal ligt net boven de 2000 meter en het is een flinke klim van 800 meter omhoog (en omlaag), maar voor de meesten is het goed te doen. De route is 185 km en duurt ongeveer 3 uur.

Je blijft aan de rand van de Hoge Kaukasus. Sheki is een oude caravaanstad in het noordwesten van Azerbeidzjan. Je bezoekt de bazaar en de Kish Albanese kerk, maar de hoogtepunten van Sheki zijn toch wel het 18e-eeuwse paleis en de oude karavanserai. De karavanserai ligt op een steenworp afstand van het comfortabele hotel waar je vannacht slaapt. De route is 160 km en duurt ongeveer 3 uur.

Deze ochtend verlaat je Azerbeidzjan. Aan de andere kant van de grens wacht de Georgische chauffeur je al op om je verder Georgië in te nemen. De eerste stop in dit prachtige land is het stadje Sighnaghi, vanwege de romantische ligging wel de ‘stad van de liefde’ genoemd. Het is de enige stad in Georgië die nog ommuurd is. Wie aan Georgië denkt, denkt waarschijnlijk ook aan wijn; je gaat vandaag dan ook meteen wijn proeven bij de beroemde wijnkelder ‘Pheasant’s Tears’. Zoals overal in Georgië, worden de wijnen van Pheasant’s Tears traditioneel gefermenteerd en gerijpt in zogenaamde ‘qvevri’s’, unieke Georgische ondergrondse vaten van klei. Behalve wijn wordt er ook ‘chacha’ gemaakt, typisch Georgische brandewijn. Proost! Je slaapt een nacht in een fraai hotel vlakbij het 18e-eeuwse fort.

Vandaag ga je verder met het ontdekken van Kakheti, de beroemdste wijnregio van Georgië. Vlakbij Sighnaghi, in het dorpje Qedeli bezoek je de Living Roots Ranch. Vanaf de ranch kun je een rustige maar mooie rit te paard van zo’n drie uur maken. De tocht voert je langs kleine dorpjes, landerijen, wijngaarden en bossen, met altijd spectaculair uitzicht op de Alazani-vallei en Sighnaghi. ‘s Middags bezoek je eerst de wijnkelders van Khareba. Deze kelders zijn een van de langste ondergrondse wijnkelders ter wereld. Je kunt een klein stukje lopen door de bijna 8 kilometer tunnel waar wijn ligt te rijpen. Hierna bezoek je het nabij gelegen 16e-eeuwse Gremi-fort. Dit is het enige overgebleven deel van de ooit bloeiende stad Gremi – de hoofdstad van het koninkrijk Kakheti gedurende 16-17e eeuw. Aan het eind van de middag rijd je door naar de stad Telavi en check je in in je hotel. De route duurt 110 km en duurt ongeveer 2 uur.

Vandaag ga je de Hoge Kaukasus in over een van de mooiste wegen van het land. De smalle onverharde weg slingert zich steil omhoog tussen schitterende Alpine weide, besneeuwde pieken en gletsjers. Letterlijk aan het eind van de deze avontuurlijke weg kom je in het dorp Omalo. Je kunt een bezoek brengen aan het etnografische museum in het vlakbij gelegen dorp Keselo. Het museum bevindt zich in een van de vele eeuwenoude stenen wachttorens die overal in de Hoge Kaukasus gebouwd zijn. De route is 105 km en duurt ongeveer 4,5 uur.

De schitterende Tusheti-regio roept om verdere verkenning. Je begint in de Pirikiti-vallei, waar je het UNESCO dorp Dartlo bezoekt. Je rijdt verder langs de Pirikitarivier en passeert meerdere kleine dorpen. Er is genoeg tijd om een mooie wandeling van een uur te maken; de lunch wordt genuttigd bij het dorpje Parsma.

Voor je Tusheti verlaat, breng je nog een bezoek aan de Chagma-kloof of de Gometsari-kloof. Dan is het weer tijd om de avontuurlijke bergweg terug naar beneden te nemen. Vroeg in de avond kom je in Tbilisi aan. In Tbilisi neem je afscheid van je gids/chauffeur. De route is 210 km en duurt ongeveer 6 uur.

Je hebt de hele dag om de bruisende Georgische hoofdstad te verkennen. Wandel door de oude stad met z’n oude houten huizen met balkons, neem de kabelbaan om de ruïnes van het Narikala Fort en het standbeeld van ‘moeder Georgië’ te bekijken, bezoek een van de vele kerken, struin over de markt op zoek naar Sovjet memorabilia, bezoek het oude zwavelbadhuis en sluit de dag af in een knus ondergronds Georgisch restaurant of op een van de vele terrasjes.

Vanaf vandaag reis je verder in je eigen huurauto. Je gaat opnieuw de Hoge Kaukasus in, nu via de zogenaamde Militairy Highway, de weg die Georgië met Rusland verbindt. De eerste stop is in Mtskheta, de oude hoofdstad. Verder naar het noorden rijd je langs het Ananuri Fort, eeuwen geleden gebouwd om de handel te controleren en om tegen indringers vanuit het noorden te beschermen. Vanuit het stadje Stepantsminda – waar ook het guesthouse voor vannacht staat – is het zo’n 2½ uur lopen of een korte rit met de auto naar het beroemde Drievuldigheidskerkje van Gergeti dat op de flanken van Mount Kazbeg ligt. Als het helder is, heb je schitterend zicht op de 5047 meter hoge top van de Kazbeg.

Je rijdt over een smal bergpad naar een van de hoogste nederzettingen van Europa. Juta ligt op 2200 meter hoogte en vanuit hier kun je een prachtige wandeltocht maken. Het eerste deel is nog wat stijl, maar daarna is het heerlijk lopen richting de Chaukhibergen. Niet lang daarna kom je bij de fotogenieke Chaukhistskali-waterval. Je kunt hier even uitrusten. Als je je fit genoeg voelt, kun je nog verder lopen langs het riviertje tot de Chaukhi Pas op 3338 meter hoogte. Je wandelt dezelfde weg terug naar Juta, waar je in een guesthouse overnacht en geniet van een overheerlijke, welverdiende Georgische maaltijd. Als je helemaal tot aan de pas loopt is de totale wandelafstand 17 km en overbrug je 1227 hoogtemeters. Een geweldige wandeling tijdens je rondreis.

Na het ontbijt rijd je naar het dorpje Kobi. Hier parkeer je de huurauto en maak je een eenvoudige, mooie wandeling door de Truso-vallei naar het bubbelende Abano-meer en de ruïnes van het Zakagori-fort. Onderweg passer je een nog bewoond klooster. De monniken zijn de enige permanente bewoners van de Truso-vallei en verkopen handwerk en schilderijen aan wandelaars. Ook zie je waarschijnlijk nomadenfamilies die hun kuddes voor de zomermaanden naar deze vallei brengen. Bij het Zakagori-kasteel word je opgepikt en terug gebracht naar je huurauto in Kobi. De totale wandelafstand is 12 kilometer en je overbrugt 246 hoogtemeters. Een half uur later kun je inchecken in het hotel in Gudauri. Gudauri is een van de bekendste skioorden van Georgië. De route is 80 km en duurt ongeveer 3 uur.

Tijd om de Hoge Kaukasus te verlaten. Je brengt een bezoek aan de Chardakhi wijnboerderij. Behalve enkele fantastische wijnen, wordt hier ook een heerlijke lunch voor je geserveerd (inclusief). Buiten Gori vind je Uplistsikhe, een zéér oude grotstad die al in manuscripten van 2 eeuwen voor Christus vermeld wordt. De naam betekent letterlijk ‘fort van God’ en het was een belangrijke stad op handelsroutes naar Byzantium, India en China. ‘s Middags kom je aan in Borjomi, een kleine stad in de Kleine Kaukasus, wat meer een heuvellandschap is dan echt bergen. De naam Borjomi heb je wellicht al op flessen mineraalwater zien staan. Het licht zoute sprankelende water komt hier uit de grond. In Borjomi zelf hangt een heerlijke fin de siècle sfeer van vervallen glorie. Je kunt door het park wandelen en je alvast registreren in het Borjomi National Park, waar je morgen gaat wandelen. De route is 265 km en duurt ongeveer 4,5 uur.

Vandaag maak je een mooie cirkelwandeling door een groene omgeving. De eerste uren loop je door bossen, maar na verloop van tijd klim je naar open plekken die prachtige uitzichten bieden op de groene hellingen van de Kleine Kaukasus.

Je rijdt naar Akhaltsikhe, een leuk stadje waar het Rabati Kasteel de grootste bezienswaardigheid is. De vele culturele en religieuze invloeden waaraan de Georgisch cultuur heeft blootgestaan zijn hier goed te zien: moskee, kerk en synagoog staan hier gebroederlijk naast elkaar. Vardzia is een fantastisch complex van kerken en kloosters, uitgehouwen uit de rotsen. Je hebt wel een paar uur nodig om de hele verlaten stad te verkennen. Vanaf Vardzia maak je een makkelijke wandeling naar het dorpje Chachkari. Onderweg heb je prachtige uitzichten. De route is 50 km en duurt ongeveer 1,5 uur.

Vanuit Vardzia wandel je eerst naar het nabij gelegen Tmogvi-fort. Het nabij gelegen Khertvisi-fort is een van de oudste forten van Georgië en stamt uit de 2e-eeuw voor Christus. Hierna rijd je naar het ‘gouden’ dorp Saro voor het derde en laatste fort van vandaag. Dit fort ligt op de rand van het Javakheti Plateau, vanwaar je schitterend zicht hebt op de omgeving en de Kleine Kaukasus. De route is 50 km en duurt ongeveer 1,5 uur.

Je verlaat Georgië en komt in het derde Kaukasusland van deze reis: Armenië. De eerste plek waar je stopt is de stad Gyumri, de op een na grootste stad van Armenië. Wandel door het centrale park en naar het grote, ronde Zwarte Fort, dat ooit het Russische Rijk beschermde tegen de Ottomanen. Hier heb je mooi uitzicht over de stad. Je overnacht in een comfortabel hotel in de stad. De route is 135 km en duurt ongeveer 3 uur.

Vanuit Guymri rijd je naar het Goshavank Klooster. Dit beroemde klooster werd in de 12e- en 13e-eeuw gebouwd en is nog in redelijk goede staat. Vanuit het dorp Gosh kun je een korte wandeling maken (1½ uur) naar het gelijknamige meer. De totale wandelafstand is 5,5 km en je overbrugt 300 hoogtemeters. Na Gosh rijd je door naar het stadje Dilijan voor de nacht. De route is 150 km en duurt ongeveer 2,5 uur.

Op weg naar Jerevan, de laatste halte van deze reis door de Kaukasus, kun je stoppen bij het Sevanmeer, een van de grootste zoetwatermeren op hoogte van Eurazië. Vanaf Sevan is het niet ver meer naar Jerevan, de hoofdstad van Armenië. Gooi je koffers op het bed van je comfortabele hotel en ga deze moderne, gezellige stad in met z’n vele parken en terrassen. De route is 100 km en duurt ongeveer 1,5 uur.

Je hebt vandaag nog de hele dag de beschikking over de huurauto. Je kunt dus in Jerevan blijven om de stad te leren kennen of de auto gebruiken om de omgeving van Jerevan te zien. In Jerevan zelf kun je het Historisch Museum, de grote markthal of de Ararat Cognac Distilleerderij bezoeken. Of bezoek een lokaal huis waar je leert hoe je Armeens brood (lavash) maakt. Een off-road tripje naar de Garni-kloof is een waardige afsluiter van de reis. Terug in Jerevan is het tijd om de auto in te leveren en nog eenmaal de stad in te gaan. De route is 80 km en duurt ongeveer 2 uur.

Je rondreis Georgië, Armenië en Azerbeidzjan is afgelopen. Je wordt naar het vliegveld van Jerevan gebracht voor de vlucht naar huis.