Als sociale onderneming is het de missie van Better Places om met onze reizen de wereld een beetje mooier maken. Bijvoorbeeld door een bijdrage te leveren aan armoedebestrijding, duurzame economische ontwikkeling en het beschermen van de natuur en biodiversiteit. Als onderdeel van deze missie vragen we bij elke boeking reizigers om een bedrag te doneren aan een project dat bijdraagt aan deze missie. Dit jaar hebben we gekozen voor voedselbossen in Nepal. Deze sociale onderneming heeft als missie het herstel van landschappen met een positieve impact voor zowel de mens als natuur. Hoe? We vroegen het aan oprichter en directeur van Green Intelligence, Matthijs van Rijn.
Bijzonder project in Nepal
- Landschappen herstellen met positieve impact
- Voedselbossen met fruit, noten en medicinale gewassen
- De inzet van innovatieve technologie
- Positieve impact voor natuur en de gemeenschap
Naast de hoofdprojecten betrekt Green Intelligence ook de lokale jeugd bij het natuurbeheer. ‘We organiseren jeugdprojecten om bewustzijn te creëren over biodiversiteit en klimaatverandering’, vertelt Matthijs.
Voedselbossen in Nepal
Green Intelligence richt zich op landschapsherstel in Nepal. Ze hebben als doel het verhogen van biodiversiteit en landproductiviteit. ‘Dat doen we op een manier die zowel mens als natuur ten goede komt’, vertelt Matthijs. Door gemengde productieve bossen (fruit, noten en medicinale gewassen) aan te planten, streven ze naar meer biodiversiteit. Ook richten ze zich op de herintroductie en bescherming van endemische plantensoorten. Daarnaast genereren ze extra inkomsten vanuit het bos en creëren ze werkgelegenheid voor gemeenschappen die afhankelijk zijn van bossen en landbouw. ‘We geloven heilig dat natuur en mens samen moeten gaan’, legt Matthijs uit. ‘Beiden moeten waarde uit onze projecten halen.’
Kwetsbaar voor klimaatverandering
Klimaatverandering treft mens en natuur in een alarmerend tempo. ‘Nepal staat in de top van landen die kwetsbaar zijn voor klimaatverandering’, vertelt Matthijs. ‘Meer dan 60% van de bevolking is afhankelijk van landbouw. Als het land minder productief wordt, heeft dat enorme gevolgen.’ Het koppelen van traditionele bosbouwmethoden aan technologische innovatie, vormt de kern van GI's visie om bossen in Nepal te behouden en productiviteit te stimuleren. Met initiatieven zoals agrobosbouw, gemeenschapsbossen en herstel van gedegradeerd land werkt Green Intelligence aan duurzame oplossingen.
Productieve bossen
Een van de projecten van Green Intelligence richt zich op het realiseren van productieve bossen. Dit zijn bossen die producten (o.a. fruit en noten) genereren voor de lokale gemeenschappen. ‘Samen met kleine boeren passen we een agrobosbouw-benadering toe, waarbij productieve bomen worden gecombineerd met landbouw’, vertelt Matthijs. ‘Boeren krijgen ondersteuning om fruit- en notenbomen te planten op hun land. Het doel is om boeren te helpen bij de transitie van monocultuur naar diversificatie.’ Door productieve bomen te integreren met bestaande landbouw (zoals mais en graan), kunnen boeren de bodemvruchtbaarheid en gewasbestendigheid verhogen en hun inkomstenbronnen diversifiëren. Green Intelligence verstrekt zaailingen, geeft trainingen en gebruikt een innovatieve app om boeren te belonen voor goed beheer van de bomen.
Bossen beheerd door lokale gemeenschappen
Nepal heeft veel gemeenschappelijke bossen die worden beheerd door lokale gemeenschappen. Vaak zijn deze gebieden aangetast door invasieve soorten en/of degradatie. ‘Kaal, geërodeerd land vormt een risico voor waterbronnen en kan overstromingen en aardverschuivingen veroorzaken’, vertelt Matthijs. ‘In Nepal staan mensen dichter bij de natuur dan in Nederland. Ze weten niet altijd waaróm de bosbranden of aardverschuivingen plaatsvinden, maar ze ondervinden ze aan den lijve. Zij zijn niet de oorzaak, maar krijgen wel de rekening gepresenteerd.
‘We verwijderen schadelijke planten en herstellen deze bossen met productieve soorten. Soorten die bodemerosie tegengaan en watervoorstellen herstellen, maar ook soorten die oogst opleveren. Dit biedt de gemeenschap kansen om extra inkomsten te genereren’, legt hij uit. Dit draagt niet alleen bij aan het milieu, maar ook aan de leefbaarheid voor de lokale bevolking.
Waarom deze projecten belangrijk zijn
Hoewel Nepal nauwelijks bijdraagt aan de uitstoot van broeikasgassen, betalen ze wel de rekening’, zegt Matthijs. Met projecten zoals die van Green Intelligence wordt niet alleen de natuur hersteld, maar ook de weerbaarheid van gemeenschappen vergroot. ‘Dit gaat over inkomen, voedselzekerheid en biodiversiteit’, benadrukt Matthijs. ‘We doen alles met en voor de gemeenschappen. Dat is de kern van onze aanpak.’
Praktische resultaten: voorbeelden uit de praktijk
Een mooi voorbeeld van de waarde voor de community is de citroenplantage van een lokale boer, Bijay Gautam. ‘Eerst leverde zijn boederij niets op en kostte het hem alleen maar geld’, vertelt Matthijs. ‘Nu, dankzij de nieuwe aanpak, haalt hij een fatsoenlijk inkomen uit zijn land.’ Een ander succesverhaal is het gemeenschapsbos in Chitwan, waar lokale vrouwen als boswachter werken. Zij verdienen een inkomen door voor de jonge boompjes te zorgen. ‘Met dat geld kunnen ze het schoolgeld van hun kinderen betalen’, zegt Matthijs. ‘Bovendien zien we dat de natuur terugkeert: laatst ontdekten we voetsporen van neushoorns in dit gebied.’
Tot nu toe heeft Green Intelligence meer dan 148 hectare land hersteld en 108.000 productieve bomen geplant in Nepal, waarbij meer dan 5.500 huishoudens zijn bereikt. GI heeft meer dan 500 jongeren en boeren opgeleid over het belang van biodiversiteit en landschapsweerbaarheid, technieken voor boomaanplant, boomverzorging en het gebruik van technologie voor optimale succespercentages.
Een app met impact
Om de duurzaamheid van projecten te waarborgen, maakt Green Intelligence gebruik van innovatieve technologie. Zo hebben ze een app ontwikkeld waarin boeren hun bomen registreren met een foto. De app helpt Green Intelligence niet alleen om de groei en conditie van de bomen te monitoren. Boeren worden ook financieel beloond als ze goed voor de bomen zorgen. ‘Het is een simpele maar effectieve manier om betrokkenheid te stimuleren’, vertelt Matthijs. De technologie biedt daarnaast transparantie naar donateurs en bedrijven die de projecten steunen. ‘We kunnen precies laten zien hoeveel bomen zijn geplant en hoe ze groeien’, zegt Matthijs. ‘Dit helpt ons om vertrouwen op te bouwen.’
Spelenderwijs leren
In Nepal worden de dorpen vooral bewoond door kinderen en ouderen. De moeders en vaders werken vaak in het buitenland of in Kathmandu. Matthijs: ‘Hoewel de app simpel in elkaar zit, merken we dat het gebruik voor de oudere boeren vaak een uitdaging is om data te verzamelen. We koppelen deze boeren nu aan kinderen om hen te helpen met het registreren. We zijn aan het kijken of we dit op grotere schaal kunnen inzetten. Zo leren kinderen spelenderwijs over de natuur en leveren ze een directe bijdrage aan klimaatactie.’
Bouwen aan een duurzame toekomst
Na een intensieve startfase, waarin Matthijs veel zelf met zijn motor op pad ging, is Green Intelligence nu toe aan een groeifase. ‘We hebben nu ongeveer 150 hectare hersteld en 110.000 bomen geplant’, vertelt hij trots. Het Nepalese team neemt steeds meer taken over, terwijl Matthijs de brug slaat tussen Nederland en Nepal. ‘We zien dat steeds meer boeren en gemeenschappen ons weten te vinden. Dat is geweldig.’ De droom van Matthijs is om miljoenen hectares te herstellen. ‘We willen een duurzame organisatie zijn, zowel financieel als in onze impact’, legt hij uit. De groei van een boom voelt als een mooie metafoor. De klimaatcrisis lossen we niet in één keer op. Het vraagt om geduld en een lange adem.