De meeste inwoners van Indonesië zijn moslim en ook Sumatra is een islamitisch en conservatief eiland. Dat betekent dat je je kleding enigszins moet aanpassen aan de lokale gebruiken. Vrouwen op Sumatra dragen meestal een hoofddoek, maar voor toeristen is dat niet nodig. Blote armen zijn ook geen probleem, maar is wel belangrijk om je schouders te bedekken. Draag bovendien een broek of rok die over je knieën komt. Het is een teken van respect voor de gewoontes en de cultuur op Sumatra.

Badkleding of t-shirt dragen?

Bezoek je een waterval of een meer waar je kunt zwemmen, dan zie je dat de lokale mensen vaak volledig gekleed het water ingaan. Dat is voor reizigers niet nodig, maar voor vrouwen is het wel aan te raden om in gezelschap van locals een t-shirt over hun badkleding te dragen. Je oogst anders misschien wat meer bekijks dat je lief is. In zwembaden of stranden bij hotels is een bikini of badpak prima, daar zijn mensen aan toeristen gewend.

Sumatra is één van de grootste eilanden ter wereld en de afstanden tussen bezienswaardigheden kunnen vrij groot zijn. En zelfs als het aantal kilometers meevalt, kun je nog verrassend lang over een reis doen. De wegen op Sumatra zijn smal en lang niet overal goed. De kans is bovendien groot dat je achter een vrachtwagen of ander langzaam verkeer komt te hangen, waardoor de reis niet erg opschiet. Bovendien moet de chauffeur altijd rekening houden met bochtige wegen, overstekende kippen of racende becaks (Indonesische tuktuks). Erg is dat langzame tempo trouwens niet, want onderweg is meer dan genoeg te zien.

Voortbordurend op het punt hierboven: de reisdagen zijn lang, maar dat komt ook doordat je onderweg zoveel leuke stops kunt maken. Reis je met een auto en chauffeur, dan kun je stoppen waar je wilt en je chauffeur kent bovendien de leukste plekken. Of het nu gaat om een familie die verse pinda’s roostert langs de weg, een koffiestop bij een lokaal tentje of een rondleiding van een Sumatraanse vrouw in haar kruidentuin: juist de gewone dingen in het dagelijks leven van de Indonesiërs maken een reis op Sumatra zo speciaal. Natuurlijk, een bezoek aan de orang-oetans wil je niet missen, maar het lokale leven blijft je net zo goed bij.

De mensen op Sumatra zijn zonder twijfel het hoogtepunt van je reis door Sumatra. Overal waar je komt, ben je van harte welkom. Fiets je over het platteland van Sumatra, dan ben je bijna drukker met ‘hello!’ terugroepen naar de dorpsbewoners dan met op de weg letten. Dit enthousiasme resulteert regelmatig in langdurige fotosessies, waarbij iedereen een selfie met je wil maken. Natuurlijk heb je daar niet altijd zin in, maar probeer er toch regelmatig in mee te gaan. Het levert vaak leuke gesprekken op, zeker als het selfie-verzoek komt van mensen die graag hun Engels met je willen oefenen.

Sumatra heeft, net als de rest van Indonesië, een droog en een nat seizoen. De droge tijd is in principe tussen mei en september, maar Sumatra is een tropisch eiland. Het kan dus ook in de droge tijd flink regenen, meestal in de vorm van korte, hevige buien. Vanaf oktober gaat het echte regenseizoen van start. Houd daar rekening mee als je van plan bent om een jungletrekking te maken, bijvoorbeeld om orang-oetans te spotten. De paden zijn dan vaak modderig en glibberig, wat een wandelstok geen overbodige luxe maakt. Vertrek bovendien zo vroeg mogelijk, want het regent vooral ’s middags veel.

Dat je in Indonesië heerlijk kunt eten, is vast geen verrassing. Het leuke is dat elk eiland zijn eigen specialiteiten heeft, zodat je bij elke reis weer een nieuw culinair feestje beleeft. Het favoriete gerecht van veel inwoners van Sumatra is kip rendang. Deze specialiteit komt uit West-Sumatra, waar de Minangkabau het als een feestmaal beschouwen. Wil je zelf de lekkerste rendang leren maken, volg dan een kookworkshop bij een lokale familie in de Harau Valley. Sumatra is ook een feest voor fruitliefhebbers en in elk seizoen vind je andere verse vruchten. Van de zoetste passievruchten tot de sappigste soursop: alles is de moeite waard. Bezoek regelmatig een markt of een stalletje langs de weg en probeer allerlei fruitsoorten uit.